“菊”是日本皇室的象征，“刀”是日本武士道精神的體現(xiàn)。本尼迪克特用這兩個詞表示了日本人的兩種矛盾的性格：好戰(zhàn)而祥和，黷武而好美，傲慢而尚禮，呆板而善變，馴服而倔強，忠貞而叛逆，勇敢而懦弱，保守而喜新。對于日本人的這種國民性格，本尼迪克特從等級制度、報恩意識、義理、日本兒童的養(yǎng)育方面展開分析。

作者認為，“在日本民族有關人際關系以及個人國家關系的整個觀點中，他們對等級制度的信賴乃是核心地位。”“各守本位”是描述他們等級思想的關鍵詞。在人際關系中，每個人都有其在社會階層中的地位，每人都應安守其地位，享受其地位應得的權利，履行該地位所要求的義務。一個人必須向地位高于他的人表示敬意，而地位高的人不得侵犯地位低的人的權利，否則地位低的人的報復是正當?shù)摹?/p>