16世紀(jì)，內(nèi)戰(zhàn)遍地。經(jīng)過幾十年動亂，偉大的家康【即德川家康（1542～1616），1600年在關(guān)原之戰(zhàn)中擊敗敵對勢力，1603年被任命為征夷大將軍，后曾一度被追引退。1607年消滅了豐臣氏，最終確立了江 戶幕府的統(tǒng)治?！g注】戰(zhàn)勝了所有的對手，1603年成為德川氏的第一代將軍，爾后的二個(gè)半世紀(jì)中家康家族獨(dú)占將軍的位置。直到1868年天皇和將軍的“雙重統(tǒng)治”被廢為止。近代歷史的帷幕從此揭開。漫長的德川時(shí)代在許多方面都是歷史上最引人注目的時(shí)代之一。直到它的末期，還在日本維持了武裝和平，實(shí)施中央集權(quán)統(tǒng)治，這種統(tǒng)治完全是為德川氏服務(wù)的。

家康面臨一個(gè)極為困難的問題，而他沒有選擇一種易于解決的辦法。在內(nèi)亂中一些最強(qiáng)大的藩的領(lǐng)主與他為敵，只是在最后慘敗之后才歸順?biāo)?。這些人被叫做所謂的“外樣”（即旁系）大名。家康仍然讓這些大名統(tǒng)轄他們的藩和他們的武士，確實(shí)，日本所有的封建領(lǐng)主當(dāng)中這些大名在自己的領(lǐng)地里繼續(xù)擁有最大的自治權(quán)。但是，家康不給這些大名以成為他的家臣的榮譽(yù)，并把他們排斥在一切重要職務(wù)之外。這些重要位置都留給“譜代”（即嫡系）大名，即內(nèi)戰(zhàn)中家康的支持者們。為了維持這種困難的政治體制，德川氏采取一種政策，不讓封建領(lǐng)主，即大名，積蓄力量，阻止其中可能威脅將軍統(tǒng)治的大名聯(lián)合起來。德川氏為了在日本維持和平與德川家的統(tǒng)治地位，不僅沒有廢止封建體制，反而進(jìn)一步強(qiáng)化它，使它更為堅(jiān)固。

日本封建社會是復(fù)雜的等級社會，每個(gè)人的身份是世襲固定的。德川氏鞏固了這個(gè)制度，并規(guī)定了每個(gè)卡斯特的日常行動細(xì)則。各戶家長必須在其門口掛上牌子，表明該戶的階級地位以及有關(guān)其世襲身份的必要事實(shí)。他所能穿的衣服，他所能買的食物，以及他能夠合法居住的房屋的種類，都是根據(jù)這種世襲身份規(guī)定的?；首搴蛯m廷貴族（宮卿）之下，日本有四個(gè)等級（或稱卡斯特），等級次序如下：武士、農(nóng)民、工人、商人。再往下是賤民。賤民階級當(dāng)中人數(shù)最多，最著名的是“穢多”，即那些從事被禁忌的職業(yè)的人。他們是拾垃圾的人、埋葬死刑犯尸體的人、剝死獸皮的人和制造皮革的人。他們是日本的不可接觸者，或者更正確地說，是不可計(jì)入人類之?dāng)?shù)的人，甚至穿過他們村落的那一段道路也是不可計(jì)入里程中的，好像這個(gè)地域的土地和居民全然不存在似的。他們極度貧困。雖然，他們的職業(yè)活動是得到保證的，但是，他們卻被置于正式社會結(jié)構(gòu)之外。

商人僅僅是在賤民階級之上。不管這對美國人說來是多么離奇，但在一個(gè)封建社會里這是完全真實(shí)的。商人階級經(jīng)常是封建制度的破壞者。當(dāng)實(shí)業(yè)家受到尊敬和興旺發(fā)達(dá)起來的時(shí)候，封建制度就衰落下來了。德川氏在17世紀(jì)用任何國家都未曾強(qiáng)制實(shí)行過的果斷法律，宣布日本鎖國，他們抽掉了商人的立足之地。日本往來于中國和朝鮮沿岸一帶的海上貿(mào)易，曾經(jīng)是很繁榮的。一個(gè)商人階級亦不可避免地發(fā)展起來了。德川氏宣布建造或駕駛超過某種尺寸的船只應(yīng)受極刑，從而阻止了這一切貿(mào)易。得到許可的小船既不能渡海前往大陸 ，也不能裝載很多商品。由于各個(gè)藩的邊境上都建立了嚴(yán)格取締商品進(jìn)出的關(guān)卡，國內(nèi)貿(mào)易也受到了嚴(yán)重限制，另有一些法律直接強(qiáng)調(diào)商人的社會地位低下。取締奢侈令規(guī)定了他們能穿的衣服，他們能用的傘，以及他們在婚禮或葬禮上能花多少錢。他們不能住在武士區(qū)里。在享有特權(quán)的武士的刀面前，他們得不到法律上的保護(hù)。德川氏把商人限制在低下地位的政策在貨幣經(jīng)濟(jì)情況下自然是行不通的，當(dāng)時(shí)日本正在走向貨幣經(jīng)濟(jì)的道路，但是德川氏還是試圖限制商人。

德川幕府把武士和農(nóng)民這兩個(gè)適合于穩(wěn)定的封建制度的階級凝固于僵硬刻板的形式之中，在最后由家康結(jié)束的內(nèi)戰(zhàn)進(jìn)行期間，大軍閥秀吉已經(jīng)用其有名的“刀狩令”【1588年豐臣秀吉頒布了“刀狩令”，禁止農(nóng)民擁有武器，農(nóng)民手中的武器一律由領(lǐng)主予以沒收。該令的目的旨在加速兵農(nóng)分離?！g注】完全使這兩個(gè)階級分離了。他禁止農(nóng)民攜帶武器，只給武士以帶刀的權(quán)利，但武士不可以兼做農(nóng)民、工匠或商人。即使身份最低的武士在法律上也被禁止成為生產(chǎn)者，他成了從農(nóng)民交 納的租米中取得每年俸祿的寄生階級的一員。大名掌握著這種租米，然后由他作為俸祿分配給每一個(gè)家臣——武士。武士在哪兒尋找生計(jì)已不成為問題。他完全依靠他的領(lǐng)主。日本歷史的較早時(shí)代，封建領(lǐng)主和武士在幾乎是連綿不斷的藩與藩之間的戰(zhàn)爭過程中，建立了牢固聯(lián)系。在和平的德川時(shí)代這種聯(lián)系變成經(jīng)濟(jì)性的了。日本的武士既不是一個(gè)像中世紀(jì)歐洲的騎上那樣擁有自己領(lǐng)地和農(nóng)奴的小領(lǐng)主，也不是一個(gè)為發(fā)財(cái)而冒險(xiǎn)的游俠騎士。他是依靠一份固定俸祿為生的人，這份俸祿并不高，日本學(xué)者估計(jì)所有武士的平均俸祿只相當(dāng)于農(nóng)民的收入，僅夠勉強(qiáng)維持生計(jì)而已【赫伯特?諾曼：《日本作為一個(gè)近代國家而出現(xiàn)》第17頁，注12?！ⅰ俊ξ涫康募易鍋碚f，最不利的事情就是由幾個(gè)繼承者來分割這份俸祿，因此武士限制其家庭的人口數(shù)。他們最討厭的事情是炫耀財(cái)富和聲望，所以在他們的禮教習(xí) 俗中非常強(qiáng)調(diào)節(jié)儉為高尚道德。

一道鴻溝把武士與農(nóng)、工、商其他三個(gè)階級隔絕開來了。這三個(gè)階級是“庶民”。武士則不是。佩刀既是武士的特權(quán)，也是武士卡斯特的標(biāo)記，但并非只是裝飾。他們有權(quán)對庶民動刀。在德川時(shí)代以前他們就一直習(xí)慣于這么做。家康的法令規(guī)定：“對武士有無禮行為或?qū)ζ渖纤静槐砭匆庵竦镁偷財(cái)厥住?。這些法令不過是對早已存在的習(xí)慣賦以法律效力而已。家康并不想讓庶民與武士階級之間產(chǎn)生互相依存的關(guān)系。他的政策立足于嚴(yán)格的等級制度的規(guī)定。庶民階級與武士階級都由大名統(tǒng)率，各自直接隸屬大名，兩個(gè)階級仿佛分別走兩道不同的樓梯，每個(gè)樓梯從上到下都有各自的法令和規(guī)則、統(tǒng)治和互相義務(wù)，走在兩道樓梯上的人之間只存在距離。這兩個(gè)階級之間的隔離狀態(tài)有時(shí)也因情況所迫而不得不被打破，架起橋梁，互相溝通，但這不是這種體制的組成部分。

德川時(shí)代武士已不僅僅是帶劍的武夫。他們逐漸成為其主君的產(chǎn)業(yè)的管事，成為像能樂【日本的傳統(tǒng)戲劇之一。能是一種在齊唱團(tuán) （伴唱團(tuán) ）的伴唱和口子（樂隊(duì)）的伴奏下，邊朗誦邊舞蹈的歌舞劇。幾乎不用布景，主要通過演員使用精巧、豪華的假面具來表達(dá)角色內(nèi)在的象征性氣質(zhì)。每場時(shí)間約在30～160分鐘之間。能樂師是一種世傳的專門性職業(yè)，等級森嚴(yán)。——譯注】、茶道這樣一些和平技藝的專家。各種禮儀都由他們來安排，大名的謀略由他們巧妙地加以實(shí)現(xiàn)。和平的兩百年是一段漫長的歲月，一人獨(dú)自揮舞刀劍的機(jī)會自然是少有的。就拿商人而言，盡管有卡斯特的制約，他們的生活方式還是有了變化，地位提高了，成為舉止文雅、有藝術(shù)修養(yǎng)、追求娛樂享受的人，武士亦然，雖然仍然隨時(shí)準(zhǔn)備拔刀相斗，但還是學(xué)會了和平的技藝。