淺野侯被幕府委任為兩個掌管全國大名定期向將軍問候儀式的大名之一，這兩位司儀都是鄉(xiāng)下大名，因此他們不得不請宮廷中身份很高的大名吉良侯在必要的禮節(jié)方面給予指導。淺野侯家臣中首屈一指的聰明人大石——故事的主人公——如果在場，本會勸導他謹慎從事，湊巧，他正在自己的領地里，而淺野侯又極幼稚，不知道得向高貴的指導人奉獻豐厚的“禮品”。另一位求教于吉良的大名的家臣們卻老于世故，給這位指導人送了大量貴重禮品。因此，吉良侯不好好指導淺野侯，并且故意讓他穿錯在儀式中該穿的服裝。淺野侯就這樣穿戴全錯地出現(xiàn)在那天的盛會上，當他得知自己受辱之后，便拔劍刺傷了吉良的前額，人們企圖制止已來不及了。報復吉良的侮辱是淺野侯作為一個體面人的德行，也就是對名譽的“義理”，但在將軍的宮殿中拔劍卻又是違反“忠”的舉止。在履行對名譽的“義理”方面，淺野干得很出色，但他沒有盡“忠”，為此他除了剖腹自殺之外，別無它途。他回到自己的宮邸，穿戴整齊以迎此嚴峻考驗，他焦急地等待著他最聰明和最忠誠的家臣大石的到來。他們相視良久，當訣別之后，他就按規(guī)定的姿勢坐定下來，將刀戳入腹部，淺野侯用自己的手結束了生命。沒有一個親屬愿繼承這位違反“忠”的準則因而引起將軍不悅的故人的位置。于是淺野的封地被沒收，家臣們成了無主的“浪人”。

若就“義理”的責任而言，淺野家的家臣對亡君負有與他一樣剖腹自盡的義務。如果他們愿行對其主君的“義理”而剖腹自殺，那么就像他們主君剖腹自殺一樣，是表示向吉良抗議，抗議他對其主君的羞辱。但大石暗自決定，剖腹不足以表現(xiàn)他們的“義理”。他們的主人因被傳從其身居高位的敵人身旁拉開而未能實現(xiàn)報復，他們必須完成這種報復，他們必須殺死吉良侯。但這只能以違反“忠”的方式會實行，因吉良侯與將軍極為親近，浪人們不可能從政府那里獲得官方的允許去合法地進行報復。在較為正常的情況下，任何圖謀報復的集團 都會向幕府報告某計劃，說明他們完成復仇行動或放棄這一行動的最后期限。這種安排使某些幸運者得以達到“忠”與“義理”的統(tǒng)一。大石懂得這條道路是他及他的伙伴們所不能走的。因此，他將曾是淺野家臣的浪人們召集起來，但并不告訴他們刺殺吉良的計劃。這些浪人共有三百多人，根據(jù)1940年日本學校里講授這一故事時的說法，他們?nèi)纪馄矢棺詺?。但是大石知道他們并不全都具有無限的“義理”——用日語的表達方式來說，即“真誠的義理，——因此在報復吉良的危險事業(yè)中并不是個個可靠的。為了分辨哪些只是“為義理的義理”的人，哪些是有“真誠的義理”的人，他向他們提出了如何分配主君財產(chǎn)的想法，作為一塊試金石，試探這些人。在日本人看來，這是一種考驗，就像他們并沒有同意自殺一樣，因為他們的家庭會從中得益。關于分配財產(chǎn)的依據(jù)，“浪人”之間存在著尖銳的意見分歧。大管家在家臣中受俸最高，以他為首的一派主張按以前的薪俸分配財產(chǎn)。以大石為首的一派則主張平分。一旦完全證實那些浪人中誰不過是“為義理的義理”之輩，大石同意大管家的財產(chǎn)分配方案，并讓那些取勝的人離去。大管家離開了，并因此而獲得了“窩囊廢武士”、“不懂義理的人”和無賴漢的壞名聲。大名判定只有47人在“義理”方面堅定不移，可讓其參與他的復仇計劃。這47個與他合謀的人發(fā)誓、不讓任何信義、愛情、“義務”妨礙他們?nèi)崿F(xiàn)計劃?！傲x理”將是他們的最高法則。這47人割破手指，血書立盟。

他們的第一個任務是迷惑吉良。他們各自散去，并假裝成忘卻一切名譽的樣子。大石經(jīng)常出入于最低級的妓院，并參與有失體面的爭吵。在這種放蕩生活偽掩護下，他與其妻子離了婚——這是任何一個行將犯法的日本人通常使用的，而且被認為完全是正當?shù)氖侄危驗樵谧詈笮袆又校@可使妻子兒女免受他的牽連。大石的妻子十分憂傷地與他分了手，但他的兒子入伙當了浪人。

整個東京都在議論紛紛地猜測復仇的事。所有尊重浪人的人當然都確信他們會試圖殺死吉良侯，但這47人卻完全否認有此種意圖。他們裝作是“不懂義理”的人。他們的岳父們對他們的這種可恥的樣子感到義憤，把他們趕出家門，并解除其女兒與他們的婚姻。朋友也恥笑他們。一天，喝得醉醺醺地正與女人們一起狂歡作樂的大石恰被一位密友碰上，大石甚至在他面前也否定對其主君應盡的“義理”。他說：“報復？這是一件傻事。人應該享受生活。任何事情也不如喝酒和玩樂痛快。”他的朋友不相信他所說的話，從鞘中拔出大石的刀，期望用它的閃閃光澤證明刀的主人是在撒謊，但是，刀上卻滿是銹斑。這位朋友不得不相信他的話，一氣之下。在大街上踢了爛醉稍大石一腳，并把唾沫吐在他身上。

其中的一位浪人為籌措復仇的經(jīng)費，把他的妻子賣入了妓院。這個女人的兄弟也是一位派人，他發(fā)現(xiàn)復仇之事已被妹妹知曉，于是就用自己的刀殺死了妹妹，并爭辯說有了這一顯示其忠誠的證明，大石便會把他列入復仇者行列。另一位浪人殺死了他的文人。還有一個浪人讓其妹妹去當仇敵吉良侯的侍女與妾，使浪人們能獲得宮內(nèi)消息，告知他們何時可以動手。結果復仇完成之后，這位女人不得不自殺，因為她必須以死來洗刷曾侍候于吉良侯近側的污點。

12月14目的雪夜，吉良舉行了一次“酒”宴，擔任警衛(wèi)的武士們喝醉了。浪人們襲擊堅固的吉良邸，砍倒了護衛(wèi)的武士，然后直沖吉良侯的臥室。他不在那兒，但他的床 上還有點熱。浪人們知道他就躲在邸內(nèi)。最后，他們終于發(fā)現(xiàn)一個人蜷縮在存放木炭的小屋內(nèi)。一個浪人用其長矛戳過小屋墻壁，但當他投出長矛時，發(fā)現(xiàn)矛頭并無血跡。其實，該矛確實刺中了吉良的身體，但吉良在矛頭抽回去時用身上的和服袖子擦去了血跡。他的這一小伎倆當然沒有發(fā)揮什么作用，浪人們把他拉出小屋。但他聲言他不是吉良，他不過是大管家。在此關頭，47人中的一個想起了吉良曾因被淺野侯在殿上刺傷而留下了傷疤，根據(jù)這一傷疤，浪人們認出了吉良，并要求他就地立即剖腹。吉良拒絕了這一要求——這當然證明他是個膽小鬼。于是浪人們就用他們主君淺野侯剖腹時用的刀，砍下了吉良的頭，并合乎禮儀地洗凈這個頭顱。他們實現(xiàn)了愿望后，列隊出發(fā)，把兩次染過血的刀和割下的頭顱送往淺野的墓地。

整個東京得知浪人們的壯舉后掀起了一片狂熱。曾懷疑浪人們的浪人家屬及浪人的岳父們爭先恐后地來擁抱他們，向他們表示敬意。一路上大藩的諸俟盛情款待他們。他們行至墓地，不僅供上首級和刀，而且還供上一紙致七君的稟告文，這份稟告文至今仍被保存著?！緭?jù)福本日南《元祿快舉錄》，墓前稟告文是后人捏造的。——日譯本注】

我們今日來此參拜尊靈……我們在沒有實現(xiàn)您想完成而未完成的復仇之時不敢來您墓前。我們以一日三秋之焦慮心情等待著今天的到來……我們現(xiàn)在把吉良侯供奉在您斷墓前。這柄短刀是您生前托付于我們的心愛的東西，現(xiàn)在奉還給您。我們請求您用這柄短刀再次砍掉仇敵的腦袋，以永遠驅散您的遺恨。以上是我們47人在您尊靈前的獻詞。

至此他們的“義理”已得到履行，但他們還得履行“忠”，只有他們的死才能使這兩者一致。他們違反了不準不經(jīng)宣布即行復仇的國法，但他們并沒有背叛“忠”。以“忠”’的名義要求于他們的任何事情，他們都得完成。幕府命令47位浪人剖腹。據(jù)小學五年級日語讀本所寫：

他們報了主君之仇，他們堅忍不拔地履行“義理”應被視作永不息滅的榜樣……因此，幕府在深思熟慮后命令剖腹，這真是一箭雙雕之策。

這就是說，浪人們以自殺償還了對“義理”和“義務”兩者的最后欠債。

這一日本史詩在不同版本中略有差別。在現(xiàn)代電影 劇本中，開頭的受賄主題被換成了色情的主題：發(fā)現(xiàn)吉良候正在向淺野侯的妻予求愛，由于迷戀這個女人，他以作錯誤指導的方式來羞辱淺野。這樣，賄賂便被剔除了。但“義理”的一切責任則以令人毛骨涑然的詳細程度加以敘述。“他們?yōu)榱恕x理’，拋棄了妻子，離開了兒女，失去（殺死）了父母?！?