該書強調(diào)閱讀是一種主動的活動。閱讀一般分做三種目的：娛樂消遣、獲取資訊、增進理解力。只有最后一種目的的閱讀能幫助閱讀者增長心智，不斷成長。

該書主要論述指導(dǎo)如何通過閱讀增進理解力。它將閱讀分做四個層次基礎(chǔ)閱讀、檢視閱讀、分析閱讀、主題閱讀。在書后推薦了一系列的經(jīng)典名著。

閱讀的四個層次是漸進掌握的，上一層次包括下一層次閱讀法。

第一層次的閱讀，稱之為基礎(chǔ)閱讀(elementary reading)。都指出一個人只要熟練這個層次的閱讀，就擺脫了文盲的狀態(tài)，至少已經(jīng)開始認字了。在熟練這個層次的過程中，一個人可以學(xué)習(xí)到閱讀的基本藝術(shù)，接受基礎(chǔ)的閱讀訓(xùn)練，獲得初步的閱讀技巧。在這個層次的閱讀中，要問讀者的問題是：“這個句子在說什么？”。

第二個層次的閱讀，稱之為檢視閱讀(inspectional reading)。是在一定的時間之內(nèi)，抓出一本書的重點—通常是很短，而且總是（就定義上說）過短，很難掌握一本書所有重點。也可以稱之為略讀或預(yù)讀。這個層次要問的典型問題就是：“這本書在談什么？”。

第三種層次的閱讀，稱之為分析閱讀(analytical reading)。分析閱讀就是全盤的閱讀、完整的閱讀，或是說優(yōu)質(zhì)的閱讀—讀者能做到的最好的閱讀方式。如果說檢視閱讀是在有限的時間內(nèi)，最好也最完整的閱讀，那么分析閱讀就是在無限的時間里，最好也最完整的閱讀。分析閱讀就是要咀嚼與消化一本書。如果讀者的目標只是獲得資訊或消遣，就完全沒有必要用到分析閱讀。分析閱讀就是特別在追尋理解的。

第四種，也是最高層次的閱讀，稱之為主題閱讀(syntopical reading)。在做主題閱讀時，閱讀者會讀很多書，而不是一本書，并列舉出這些書之間相關(guān)之處，提出一個所有的書都談到的主題。但只是書本字里行間的比較還不夠。主題閱讀涉及的遠不止此。借助所閱讀的書籍，主題閱讀者要能夠架構(gòu)出一個可能在哪一本書里都沒提過的主題分析。因此，很顯然的，主題閱讀是最主動、也最花力氣的一種閱讀。 

除了介紹四個層次的閱讀方法外，作者也介紹了閱讀不同讀物的方法，包括實用型的書、想象文學(xué)、故事、戲劇與詩、歷史書、科學(xué)與數(shù)學(xué)、哲學(xué)書、社會科學(xué)等。

在書本的最后一章，作者指出了閱讀與心智成長之間的關(guān)系?！昂玫拈喿x，也就是主動的閱讀，不只是對閱讀本身有用，也不只是對我們的工作或事業(yè)有幫助，更能幫助我們的心智保持活力與成長?！?/p>