大學生巴扎羅夫和同學阿爾卡狄一道去阿爾卡狄家度暑似。卻遇到了兩種截然不同的接待：父親尼克拉熱情款待；伯父巴威爾卻冷臉相對，尤其在知道他是虛無主義者后。

原來尼克拉和巴威爾的父親是一個將軍，兩兄弟繼承了大片莊園和眾多的農(nóng)奴。他們各有故事：年輕英俊的巴威爾仕途順利，卻閃為迷戀公爵夫人而自毀前程，只得回鄉(xiāng)隱居；做官后攜嬌妻同家享福的尼克拉，因為妻子的重病而萎靡不振，轉而愛上貧民之女費涅奇卡，并生下一女。兩兄弟無所事事，養(yǎng)尊處優(yōu)。

巴扎羅夫的言論和思想激起這兩個兄弟的強烈反對，從而爆發(fā)了第一次論戰(zhàn)。巴扎羅夫歷數(shù)巴威爾所說的貴族制度的一無是處，絲毫不讓“父輩”，表現(xiàn)出大無畏精神和堅持到底的革命態(tài)度。淪戰(zhàn)升級，使得阿爾卡狄左右為難。

不久，兩同學去省城參加省長家的舞會，認識了漂亮的奧津左娃。阿爾卡狄對她一見鐘情，奧津左娃卻對巴扎羅夫暗暗傾心。后來，他們應奧津左娃之邀，在她的鄉(xiāng)間莊園度過了歡快的兩個星期。當巴扎羅夫日益迷上氣質(zhì)不凡的奧津左娃，并向她表白愛慕之心時，渴望愛情的奧津左娃卻拒絕了他。

痛苦萬分的巴扎羅夫回到家鄉(xiāng)。當他再次來到阿爾卡狄家時，巴扎羅夫把自己投入到無歇無息的實驗中去以求解脫。而阿爾卡狄則愛上奧津左娃的妹妹。因為工作的原因，和費涅奇卡逐漸熟悉的巴扎羅夫有一次忍不住親她，卻被巴威爾看見，提出要和他決斗。結果巴威爾戰(zhàn)敗而精神瓦解。

巴扎羅夫再次回到家鄉(xiāng)，跟著父親學給人看病，卻因為不小心割破于指感染了傷寒。牛命垂危的他，懇請父親叫來奧津左娃，兩個人最后訣別。

幾年后，奧津左娃和一個律師結婚，阿爾卡狄和她的妹妹舉行婿禮。而巴扎羅夫躺在一個孤僻的鄉(xiāng)間公墓，等著年邁雙親一年一度的探望。