青年學生薩爾為追求個性自由，與狄安（以卡薩迪為原型）、瑪麗露等一伙男女開車橫穿全美，一路狂喝濫飲，耽迷酒色，流浪吸毒，性放縱，在經(jīng)過精疲力竭的漫長放蕩后，開始篤信東方禪宗，感悟到生命的意義。小說主人公及其伙伴沿途搭車或開車，幾次橫越美國大陸，最終到了墨西哥。

《在路上》體現(xiàn)了作者主張的即興式自發(fā)性寫作技巧，并廣泛涉及美國社會一文化習俗，都給理解和翻譯帶來很大困難。