木蘭與八歲大的妹妹，還有珊瑚姐，在轎車?yán)锼{(lán)色*硬棉墊子上盤腿坐著，生平頭一次嘗到北京轎車的顛簸的滋味，也同時分明感覺到在這個茫茫世界上正在冒險趕路。
不久，木蘭，莫愁，珊瑚姐，開始與車夫攀談起來。車夫為人和氣，告訴她們義和團(tuán)的情形，義和團(tuán)的所做所為，還有哪些事是義和團(tuán)不做的事，他跟義和團(tuán)怎樣閑談，談些什么，以及天津的戰(zhàn)爭，慈禧太后，光緒皇帝，大阿哥，以及這段路前面會有什么狀況等。
由北京北城進(jìn)入南城，她們看見好多燒毀的房子殘留的廢址瓦礫。這時順著城墻往西，在那荒涼廢棄的地區(qū)，看見一群人站在一塊空地上，中間是義和團(tuán)的一個神壇，蓋著紅布，錫閖蠟簽兒上面有紅蠟燭。幾個中國人跪在壇前接受審問，因為有二毛子的嫌疑。
車夫指出幾個義和團(tuán)的少女與婦人給她們看，都穿著紅小褂兒，紅褲子，紅褲腿下面露出纏裹的小腳兒，頭發(fā)梳成寬辮子，盤在頭頂上。男的義和團(tuán)員也是穿紅褂子，有的胸膛上只是紅前襟，女團(tuán)員腰上圍著寬帶子，顯得勇武精神。車夫告訴她們這些女義和團(tuán)員叫做“紅燈照”和“黑燈照”。白天她們拿一把紅扇子，扇子股兒也油成紅的，夜里就打著紅燈籠?！凹t燈照”都是少女，“黑燈照”則是寡婦。不裹小腳兒的是招募來的船娘。她們的首領(lǐng)，稱做“圣母”，原來也是運糧河上一個船娘，但曾坐著黃綾轎由巡撫請進(jìn)巡撫衙門。那些少女有些會打拳，但大部分不會。她們有法術(shù)。她們必須要學(xué)念咒語。一段短期練習(xí)之后，她們?nèi)羰且咸斓脑挘粨u動紅扇子就可以飛上天去。她們至少總會爬墻，因為車夫曾經(jīng)看見她們站在人家屋頂上。
車夫看見過他們做法沒有？
不錯，他看見好多次了。他們先設(shè)神壇，點上蠟燭，然后口中念念有詞，然后忽而神態(tài)有異，口中說的是法術(shù)語言。這時就是神仙附體了，兩眼發(fā)直，瞪得又圓又大。接著揮舞大刀，往自己肚皮上猛砍，但是皮肉不受傷。
來附體的神仙是齊天大圣孫悟空。
這些小說神話，如今木蘭聽來，竟變成了眼前的真實故事。
天還沒黑，他們早已過了西便門，出了城，來到荒郊野外。
旅途的前三天還算是輕松容易，沒發(fā)生什么事，只是天太熱，車又顛簸得利害。人人都抱怨腿疼。每天趕早出發(fā)，早飯前就趕出十里地，有時二十里地，清早與午后下半天趕的路最多，中午，人和騾子都要長久的歇息一段。體仁和馮舅爺常下去跟著車走一里地，因為腿彎曲得太難過。第四天過了之后，身子對車的顛簸似乎已經(jīng)習(xí)慣。
體仁最不安靜，換了好幾次車；有時要跟母親坐，有時要跟丫鬟坐。母親寵著他，也就任憑他，不加管束。銀屏比他大三歲，每逢他跟銀屏在一塊兒，他就很快樂；他喜歡瞎扯，跟錦兒開玩笑。錦兒受不了的時候兒，就到姚太太車上去，幫著照顧小孩子。
在第四天，也就是離開了涿州兩天，在通往保定府的大道上正往東南走，一切事情似乎都不順。謠言滿天飛，說八國聯(lián)軍已經(jīng)進(jìn)了北京城，亂軍和拳徒正往南撤退。另一個謠言說總督裕和將軍已經(jīng)自盡，甘軍正往南撤退。
在拳徒與軍隊之間時有戰(zhàn)斗發(fā)生，因為拳徒只有刀槍交戰(zhàn)，吃虧不小。一聽見槍炮聲，拳徒就四散奔逃。拳徒究竟是什么性*質(zhì)，老百姓和zheng府軍隊也弄不清楚。在軍隊之中，一半人說應(yīng)當(dāng)剿滅拳徒，一半說不。拳徒因為燒教堂，殺萬人痛恨的洋人，所以深得民心。朝廷在春天曾下令收編拳徒；現(xiàn)在又讓軍隊剿滅拳徒；新近朝廷似乎又寵信他們，并采取他們的排外政策。
兵和拳徒往下潰散的漸多，搶劫也就日漸增多。路上逃難的百姓人潮洶涌，步行的，坐轎車的，坐手推車的，騎驢的，騎馬的，樣樣兒都有。農(nóng)夫有的挑著兩個筐，一頭放幾個小豬兒，一頭放著個嬰兒。姚家的車遠(yuǎn)在這些散兵游勇之前，所以一路上還算平安無事。女人們開始安心，體仁也慢慢安頓下來。姚大爺吩咐盡量趕路前進(jìn)，能少歇息就少歇息，指望在亂兵趕上之前能到了德州。他已經(jīng)把端王爺發(fā)的護(hù)照撕碎，因為它根本像廢紙一樣，毫無用處；并且，看見拳徒或是官兵，反倒引起麻煩。
那天下午日落之前，他們到了任丘，因為中午打尖只歇息了一小會兒。住了店之后，姚大爺問店家城里可有官兵。聽說天津鑲黃旗第六營的徐管帶（營長）正駐扎在此維持治安，才放了心。此地的天主堂一個月前才遭燒毀，不過徐管帶（營長）進(jìn)城之后，逮住了幾十個“大師兄”砍了頭，余眾逃往鄉(xiāng)下去了。
一個旅客帶著家眷，兩個婦人，三個孩子，也是逃難而來，比他們到得晚一點兒，帶來了使人心神不安的消息。那天早晨他離開保定府，一直往南向任丘逃，因為聽說徐管帶（營長）能在任丘保境安民的緣故。
故事是這樣的：
一個富有的官宦之家正往保定府走。這家一個女人帶著一只金鐲子。一隊散兵游勇漸漸行近，看見那個金鐲子就要，那個女人給得不痛快，拖延了一會兒，一個兵就把她的胳膊砍了下來，拿下鐲子逃跑了。另有一股官兵來了，聽說這件事，好像看見那只鐲子在前面幾個兵的手里，追上去把那幾個兵槍殺了。前面那幾個兵當(dāng)中逃走了幾個，藏身在路旁高粱地里。在搶他們的那幾個兵經(jīng)過之時，又把他們開槍打倒。
一個金鐲子就要了七、八條人命。
那幾個同路人低聲說路上發(fā)生的這件事，姚大爺一個人聽了默不作聲。他叫家里人吃晚飯之后立刻睡覺，孩子丫鬟一概不可出屋去。他們只有一個屋子，要睡十二個人，因為全家不肯分店去住。那一家來了之后，弄得情形更糟。那間屋子只有一個炕，才十五尺寬，所以丫鬟必須睡在地上。別人在有急需之時，姚大爺并不是死咬定自己的權(quán)利不肯放松的。所以他答應(yīng)后來的那家的兩個女人睡在他家的小房間里，而他，馮舅爺，羅東，跟那一批旅客之中的男人，則都睡在外間，外間是廚房客廳餐廳一屋三用的。
在里間，孩子們安然入睡，羅東也鼾聲大作，而姚大爺則不感覺困倦，也不想睡。他心中估量明天若起個大早兒出發(fā)，日頭西落以前會趕到河間府的。
暫時，一切總算平靜。爐臺子上一盞小油燈，燈火熒熒，美麗而安穩(wěn)。他拿出煙袋，心中沉思。這是好久以來他難得享受的寧靜的夜晚了。后來他回想到這天晚上，覺得真是幸福的天堂一樣，自己的親人在另一間屋子里安睡，而自己抽著一袋煙，一盞油燈在爐臺子上燃燒著晃動。
時將半夜，覺得聽見太太在睡夢中驚呼一聲，然后屋里有騷動聲。他在爐臺子上端起油燈，往那邊門里一望。姚太太身旁是小孩子，她已經(jīng)坐起來，正輕拍木蘭的臉，捋順?biāo)念^發(fā)。
姚太太問：“這么大深夜你干什么呢？還沒睡呀？”
丈夫說：“我覺得聽見你在夢里喊叫了一聲?！薄笆菃?？嚇了我一大跳。我夢見木蘭在老遠(yuǎn)的一個山谷里叫我。我一打哆嗦，就驚醒了。還好，幸而只是個夢?！庇谑强戳丝茨咎m，又向身邊兒看了看別的孩子。
姚大爺說：“只是個夢就好了。睡吧。”
于是走出屋去。
不多一會兒，來了一陣暴雨，雨聲淅瀝，使姚大爺感到困倦，不知不覺睡著了。
七月二十五早晨，姚大爺被屋子里的聲音吵醒，看見大部分人都已起身，已經(jīng)洗過臉。車夫正在門前，說雨后天氣涼爽。天上有云彩，看樣子要整天－陰－天。到河間府只有六十里地，走起來是不難的。因為騾子若不拉太重，一天走一百里很容易。若走長途，拉著車，可以走六十里，頂多走七十里。有一只騾子踩到溝里，差一點兒跪下翻了車，一條前腿似乎扭了一下。所以今天車自然要走慢一點兒。
大概八點鐘光景才出發(fā)。姚太太叫青霞到她的車上，好抱著孩子。木蘭的轎車上的騾子有點兒一拐一拐的。
走了約摸十五里地之后，那只騾子越發(fā)顯得焦躁不安，常常停下來，直喘氣，肚子兩側(cè)時時鼓脹收縮。騾子的身子像馬，頭腦像驢，力量之大像馬，脾氣之倔強也像驢。車夫說那騾子出了毛病，若不慢走，恐怕要沒命。他說：
“騾子比君子。一生病，就沒有胃口，不想吃東西。這匹騾子早晨只用鼻子聞了聞草料，嚼了一點兒?？罩亲釉趺蹿s路？還不是跟人一樣？”
走了三個鐘頭才走了二十里地，到了新中驛。大概一點半，大家才下車，餓了，去打尖。新中驛是個老驛站，給官家傳遞公文，人馬是在這里換班兒的。官方緊急的公文，從河間府到京城一百里地，十二小時是可以送到的。附近有個馬房，有三、四匹馬拴在旁邊的樹上。
因為他們打算在河間府換幾只騾子，再走其余的那段路程，現(xiàn)在這個騾子的車夫決定從那幾匹馬之中找一匹代用，至少先幫著趕完這一天的路程。他認(rèn)得驛站上的人，事情當(dāng)然好商量。
午飯之后，大家在涼亭之下歇息，木蘭，莫愁，體仁三個人閑蕩到樹林之下去看馬。體仁走得離一匹馬太近了，那馬開始亂踢，嚇得木蘭拉著莫愁邊跑邊叫。這些驛馬都是身強力大的，姚大爺向那邊兒急叫體仁回去。
姚大爺脾氣急躁。姚太太又已經(jīng)告訴過他昨天晚上的夢。在夢里只記得她在山谷里走，一條寬大的溪水在山谷中間流，另一邊兒是一帶樹林子。她那時拉著莫愁的手。她覺得聽見木蘭叫她。她忽然想到木蘭并沒在她身邊兒，似乎好幾天沒見到她了。最初，木蘭的聲音似乎來自樹頂上；在她轉(zhuǎn)身進(jìn)入－陰－森森的樹林時，發(fā)現(xiàn)好多小徑都阻塞不通，正不知如何是好，又聽見木蘭喊叫，聲音清楚可聞，但是軟弱無力，似乎是從溪流對面?zhèn)鱽?。聲音是：“我在這兒哪！我在這兒哪！”母親一轉(zhuǎn)身，看見孩子的身影兒，正在溪水對面的草地上摘花兒。她既看不見船，又看不見橋，心中不由得納悶兒，孩子是怎么樣過去的呢？她把莫愁留在岸上，自己在清淺的激流中涉水過去。忽然一股洪流冒起，使她腳下懸了空。一驚醒來，原來正躺在旅店里的炕上。
這個夢讓人聽了，都心里忐忑不安，但是她說完之后，誰也沒有說什么。
那只瘸腿的騾子就暫時留在驛站上，車夫回來時再帶回去。大概三點鐘的時候兒，他們又啟程出發(fā)，新借來的那匹馬拉珊瑚跟木蘭姊妹倆坐的那輛車。那匹馬老是沖到前頭去，車夫不知道他的脾氣習(xí)慣，很不容易控制他。
將近五點，離河間城只有十二、三里地了。他們看見在左方遠(yuǎn)處，有軍隊橫越田野而來。姚大爺說他要到前面車上坐坐，但那走了多年的古道比平地低三、四尺，到寬廣的平地以前，根本沒法子錯車，而且在他們前后百碼之遙的地方也有別的難民。
忽然聽到一聲槍響。附近的田地都是由一丈來高的高粱形成的青紗帳。這時他們正在低洼的地方，看不見兵究竟在何處，只是聽見說話聲越來越近。又聽見幾聲槍響。他們既不能轉(zhuǎn)車倒退，又不知道往何處走，這時聽見似乎兵是自前后兩路而至。他們到了平地，有七、八個逃兵在十字路口兒跑過去，還看見有成隊的兵離他們左邊五十碼遠(yuǎn)。所有的車都停住了，姚夫人向珊瑚喊，教把她們姐妹倆送到她的車上。
珊瑚裹著小腳兒，從騾子車下來，不是件容易事，不過她是照吩咐辦了。她下到地上，向莫愁伸出胳膊，把她抱下來。她把莫愁抱到姚太太車上，打算回來再抱木蘭。這一停就阻斷了十字路口車輛的交通，擋住了后面的難民，后面的車夫又罵又喊，吵做一團(tuán)。
這時，又聽見槍聲，有幾個兵騎著馬，在他們正前面急馳而過。驛馬吃了一驚，開始向前飛跑，木蘭的車就隨著一群兵馬疾馳而去。
在一陣混亂之中，誰也不知道發(fā)生了什么事。那群兵似乎只是急于逃命，并不太存心想搶劫。姚家，受阻于前面來往越來越多的人馬，后面又有車擁擠上來，真正是夾在了中間，這時騾馬散亂奔馳。混雜囂亂，塵土飛揚，簡直伸手不見五指。珊瑚正匆匆忙忙爬到姚夫人的車上，幾個騎馬的官兵在她身旁飛馳而過。她剛一定神，一想木蘭還猶自一個人兒在那輛車上。她尖聲喊叫：“木蘭！”木蘭的母親不加思索，立刻就要往車下跳。但是在眨眼之間，所有的車都動起來。她能看見的只是人、車、馬蹄，在她前面亂做一團(tuán)，她自己的車也隨同著向前沖下去。騾馬一旦放開腿跑，你再喊叫指揮它們，那就如同向火車頭喧叫一樣無效了。前面有十幾輛車。她一心指望其中有一輛拉的是木蘭。這時姚大爺幾乎還不知道木蘭是一個人兒在車上。因為官兵沒停下來搶，他還滿以為災(zāi)難已經(jīng)過去了。
幾輛車正向前奔馳之時，姚大爺一心想趕緊離開官兵，越快越遠(yuǎn)越好，然后再查看一下有什么損失沒有，心里還以為全家還正往一個方向走呢。木蘭的母親簡直想要身分兩處：一是到前面去認(rèn)一下兒木蘭的車跟那個車夫；一是慢下來察看一下后面的車輛。可是實際上，她卻一籌莫展。路只能容單向行車。她幾次想跳下車來，幸虧珊瑚拉住了她。
她著急過了七、八分鐘后，騾子漸漸慢了下來。舉目四望，也看不見官兵的蹤影了。離開了那個十字路口至少已經(jīng)有二里地。一輛車栽到路旁的濠溝中，摔下來的那個婦人幾乎被后來的車軋過去。另有一輛車駛來，一個客人認(rèn)識那個人，就跳下車，但是那輛車卻停在路當(dāng)中。當(dāng)然姚家的車也被擋住了。馮舅爺就各處跑去打聽。姚太太簡直急瘋了。珊瑚跟青霞一直哭。姚太太指著那在前面還在走而且漸漸消失了蹤影的幾輛車，喊說木蘭的車也許在當(dāng)中，他們必須追上去，不能停在那兒不動。
她喊說：“木蘭一個人兒在車上呢！”
父親知道了這件可怕的事，當(dāng)時也來不及問為什么木蘭是一個人在車上。他抓住了一匹馬，從車上解下來，縱上去，飛馳經(jīng)過人群，追向前面的難民。但是只是一路空追，徒勞無功。
丫鬟這時都下車來問，聽了這個消息，臉嚇得慘白，說不出一句話來。珊瑚簡直真從車?yán)餄L下來了。為什么在過去十五分鐘內(nèi)那輛車?yán)镏挥腥齻€女人兩個孩子，誰也說不清楚。母親把莫愁緊緊的抱在懷里，青霞抱著小孩子。莫愁最初怕得說不出話來，現(xiàn)在開始哭。別的難民擠過來看看又過去了。有人站住看由車上掉下來的女人。那個女人仿佛是因為她的騾子腿上中了子彈，要從翻了的車上解開套把它松開，可不是容易的事。也有人停下來，聽說一個十幾歲的小姑娘與大人失散的事。有人顯得傷心，有人無動于衷走過去。
體仁說他曾看見木蘭車上那匹驛馬隨著官兵往右方跑去，不過看得不太清楚。若當(dāng)真如此，木蘭已然離開了他們走的那條路，大概是隨著一群官兵跑去了。但是車上還有車夫呢？他會把車趕向河間府，也許會追上他們，在路上也許會碰見的。
大家正在心緒紛紛，不知如何是好，看見木蘭的車夫手中拿著鞭子從后面跑來，一邊跑一邊喊。大家一看有車夫沒有車，不由臉色*變了。
“孩子沒出事吧？”
“誰知道？我們叫官兵一沖，驛馬受了驚，怎么也勒不住它了……”
“她現(xiàn)在在哪兒？”
“她跑到哪兒去了？”
“你怎么把車丟了呢？”
車夫之茫無頭緒，正跟問他話的人一樣。他的車是被兵馬沖到右方去，然后走上右邊的一條路，離開了官兵；等他看見離開了人群，下車想把馬拉住。馬力氣太大，他拉不住韁繩，馬就向前跑去了。
有一件事是毫無疑問：那就是木蘭還在車?yán)?。還有，那輛車并沒往河間府去，因為車夫最后看見車轉(zhuǎn)彎兒消失在青紗帳里時，車是向北方回去的。他相信那匹驛馬還會自己認(rèn)路奔回新中驛。他出于一片老實忠厚的心腸，才跑來告訴木蘭的父母的。
大家無可奈何，等了幾個鐘頭之后，姚大爺騎著馬回來了。每輛車他都看過，繞著彎兒察看過，甚至直到跑近看見了河間府的城墻，才放棄了追尋。
姚大爺覺得車夫的想法滿有道理，那匹馬會尋路返回新中驛的。
太陽快落了。姚大爺要坐著他那輛車回到新中驛，車夫去找他的車和馬，父親去找自己的女兒。別的人只得繼續(xù)奔向河間府，因為河間府的城門快關(guān)閉了。車夫告訴她們在河間府城內(nèi)要住的那家旅店的名字，他們就在那家旅店等消息。
木蘭的母親整夜沒睡，只是暗自流淚。黎明，她叫羅東跟他哥哥起床到北門去找木蘭。
第二天早晨約摸九點鐘，姚大爺回來了。馬和車已經(jīng)回去了，但是沒有孩子。他曾經(jīng)折回去，在十字路口兒一帶去尋找，什么也沒找到。
這個消息真像晴天劈雷。木蘭是丟了，還有什么疑問？母親嚎啕大哭：“木蘭，我的孩子呀，你不應(yīng)當(dāng)這么離開我呀！你不應(yīng)當(dāng)去找你妹妹目蓮呀！你現(xiàn)在若離開我，我這日子還有什么過頭兒哇！我還要這條老命干什么？”
珊瑚勸道：“媽，一切都是天意，萬事順逆好壞，人不能預(yù)知。您不要太傷心，免得有傷身體。這條旅途往前還遠(yuǎn)呢。這些人的命都要靠著您呢。您若沒災(zāi)沒病的，我們孩子們的擔(dān)子也就減輕了。木蘭是不是丟了，也還不能太一定；我們還要接著往各處去找她。這都是我的不好。我千不該萬不該把她一個人兒留在車上！”
姚太太勉強抑制住悲傷，回答說：“這不能賴你，是我命不好，才招出這個亂子。我不應(yīng)該叫你去把她們倆抱過來。可是誰會知道發(fā)生這種意外呢？若是木蘭出了什么差錯兒，讓人拐跑了，讓人賣了的話……”說著又哭做一團(tuán)兒。姚大爺站在一旁，一言不發(fā)。木蘭是她最心愛的孩子，若是真的丟了，他可傷透了心。他一聽到“拐跑”這兩個字，立刻走開，就像個受傷的禽獸一樣。
錦兒，原本靜悄悄的倚著墻站著，忽然大哭起來。她今年十四歲，差不多跟木蘭一起長大的。她教給木蘭一切的游戲，唱搖籃曲，從小就跟木蘭在一塊兒玩，木蘭待她就像親姐姐一樣。剛才一提到“拐賣”兩個字，她立刻想到自己的命運，想到自己父母的杳無消息。她倒在床上，哭個沒完?？匆娝?，體仁跟莫愁也哭起來，于是屋里哭喊吵鬧，亂到極點。青霞走近，把錦兒拉起來說：
“太太剛?cè)套】?，你又大號起來，招得少爺跟莫愁也哭，快別哭了?！?br/> 錦兒坐起來，覺得很不好意思，可是還用手揉哭得通紅的眼睛。銀屏向來不喜歡錦兒，看見就褒貶她說：“自從今天早晨她就一直一個人坐著。莫愁也沒梳頭，也沒洗臉，后來我?guī)退┖靡律训摹Ｋ麄儌z那么好，當(dāng)然她很難過了?！卞\兒走出屋去，好像受了委屈似的，一邊走一邊說：“我哭我的。我愛哭與你什么相干？我喜歡木蘭小姐又不干你的事！”
銀屏怒沖沖的說：“我們同是伺候太太、少爺、小姐的，誰也管不著誰?！?br/> 姚太太喊道：“你們造反了！”
珊瑚連忙跑到另一間屋子去。她說：“現(xiàn)在是鬧事的時候嗎？難道現(xiàn)在還不夠嗎？”
錦兒一邊哭泣一邊說：“我也不想要哭，我是想起木蘭小姐來。太太一提到拐賣，我又想到我自個兒。哎呀！媽呀，你若活著，我也不致這么受人家欺負(fù)哇！”
珊瑚安慰錦兒說：“當(dāng)然我們大家都難過，當(dāng)然是會哭的，你也是情不由己呀?！?br/> 錦兒惡狠狠的說：“若是體仁少爺丟了，你看她哭不哭？”
銀屏原來在外面聽著呢，現(xiàn)在邁步進(jìn)來。珊瑚轉(zhuǎn)身把她推了出去，叫兩個人誰也不許再開口。
現(xiàn)在父母在想象中的恐怖，想到像木蘭那么年輕，那么漂亮的姑娘丟了之后會發(fā)生什么事情，那種恐怖簡直比死還可怕。心中的狐疑不定，心中驅(qū)之不去的恐懼，無法猜測她現(xiàn)在的情形，還有能在河間府城里或別的地方會找得到她，這難得實現(xiàn)的希望，這一切一切，使他們的頭腦麻木癱瘓了。那天早晨，姚太太不再說別的，只是說：“不管死活，我總要找到她。”她簡直變成了呆子，心里只有一件事，對別的一切，是視而不見，聽而不聞的。
中午，擺上飯菜之后，她呆呆的走到桌子那兒。她吃東西，但是不知道自己是吃飯。還有，錦兒正在安靜的吃飯，忽然把飯碗放下，抽抽搭搭的哭起來，離開了桌子。
姚太太這種異乎尋常的沉靜，真使珊瑚害怕。她說：“媽，您得多歇息歇息。您昨天晚上沒有睡覺?，F(xiàn)在各處去找也得找上好幾天。咱們自己也得保重才是?！币μ駲C器一樣，就由珊瑚引到床邊兒去，半句話也沒說。
河間府城有五千居民，這片地方坐落在一帶低洼地的中央，周圍有一條大河的支流向東北流向天津。東邊三十里以外就是滄州，正在運糧河的岸上。往南四十里地就是德州，正在這塊三角地帶的頂尖兒上，往北幾乎距離滄州河間一樣遠(yuǎn)，往河間府要走旱路，往滄州走運糧河。
他們尋找木蘭只得在客店，城門，通往城鎮(zhèn)的路上貼尋人告白。告訴人家他們旅店的地址，懸賞尋人。賞錢是二百兩銀子。女人要停留在店里，父親、馮舅爺、仆人羅東，以及趕車的，帶著賞錢，要到全城及四鄉(xiāng)去尋找。木蘭的母親則變得堅強有力，默默的滿街滿巷徘徊尋找，還往河里看，不分晝夜的尋找，尋找她的骨肉。
但是河間府?dāng)D滿了難民和走失的孩子。并不止木蘭一個走失的。有幾次是來虛報消息的。木蘭的母親甚至于到西門外河邊去看一個姑娘的死尸。
姚大爺騎著馬到四鄉(xiāng)去找，別的人往東走到沙河橋，往西走到肅寧縣。
但是找不到木蘭的蹤影。
這個孩子也許已經(jīng)落到販賣童奴的賊匪手里。這種情形有八九成。木蘭總會值一百兩銀子，雖然誰也不敢這么說。馮舅爺一天回來說，人販子都在運糧河上跟那些船娘做生意。錦兒本來就是被人拐賣的，她說在河上販賣人口是真的。并且說當(dāng)年那船娘待她很好。那些年，運糧河是由北京到南方的交通要道。青幫霸占著運糧河，他們有一套完善的組織。在津浦鐵路修建之后，運糧河失去了生意，青幫才加入了紅幫，在長江上稱為青幫，后來在上海法租界還統(tǒng)領(lǐng)著盜賊、鴉片煙販子、妓院。他們是以拐賣、綁架、搶劫出名的，不過他們也慷慨行善。他們的首腦人物充當(dāng)工部局的顧問，領(lǐng)導(dǎo)水災(zāi)旱災(zāi)賑濟，每逢他們的生日，官方高級人員還親身前往拜壽。這一組織是個自衛(wèi)、互助、合作的秘密團(tuán)體，對低級失業(yè)的大眾保障其生活，大家公平分享，彼此之間十分慷慨大方，共同遵守榮譽義氣的門規(guī)，這種組織實際上導(dǎo)源于一千年前的秘密會社。稗官野史上的英雄就是他們崇拜的神，還有忠貞的戰(zhàn)將，劫富濟貧的俠盜，群眾仰慕的好漢都是。
義和團(tuán)本也是一個秘密的組織，是白蓮教的一支。明亡之后，他們是要推翻滿清的。但是歷史環(huán)境卻使他們變成扶清滅洋的一股力量，引起了國際間的大事。
姚家既然深信木蘭是被拐賣了，于是搜尋幾天得不到結(jié)果之后，就決定往運糧河上去找。馮舅爺自請往東到滄州，只有一日的行程，順著運糧河往下去，在市鎮(zhèn)上，渡口上，都停下來尋找線索，大家則繼續(xù)趕路，約好在德州等他。
只有兩件事，似乎顯得有一線希望。第三天，姚太太找來一個算命的瞎子，向他問丟了個孩子的事。她把木蘭的生辰年月按天干地支說明。算命的說木蘭的八字兒有福氣，有雙星照命，所以十歲時該有磨難，但因命好，自會逢兇化吉。并且，她運交得早，雖然不為高官顯宦的夫人，一輩子也不愁吃不愁喝的。問他這個孩子是否可以找得回來，他則深不可測的說：“有貴人相助?！笨傊?，因為木蘭的八字兒太好，所以卦金他索要大洋一元，姚夫人則給了他兩元。
這樣，姚夫人心情好了許多，她到城隍廟去燒香。說也怪，兩個杯箁，在神前扔了三次，都是大吉。
那天晚上，做母親的做了一個夢，跟以前夢見的一樣。她分明聽見木蘭叫：“我在這兒，我在這兒！”于是又看見女兒在溪流的對面草地上摘花兒，跟木蘭在一起的是另外一個女孩子，她不認(rèn)識，以前沒見過。母親叫木蘭過來。木蘭在那邊兒喊：“您到我這兒來啊！我們的家在這兒。您在的那邊兒不對呀。”母親想找一個渡船，或是找個橋，但是沒有。于是似乎覺得自己在水面上安然行走，往下，往下，再往下，順流而下的好快，這時已經(jīng)忘記了女兒。她經(jīng)過了城鎮(zhèn)、村莊、山頂?shù)姆鹚?，正漂近一座橋時，看見一個老翁在橋上疲憊而行，一看，原來是自己的丈夫。她還看見有一個年輕的女人攙扶著丈夫，而那個女人不是別人，正是木蘭。她在河上向他們呼叫，但是他們好像沒聽見，還是照舊一直往前走。她兩眼盯著她不放松，不料自己碰到橋柱子上，不能在水上漂了，往下一沉，就醒了。
第二天早晨，她把夢告訴了丈夫，兩個人都大為振奮。