話說陸鳳陽正扭著常德慶不放，忽聽得門外人聲嘈雜。陸鳳陽是在趙家坪，受了驚嚇的人；驚魂才定，又聽得有如千軍萬馬殺來的聲響，如何能不驚得連問怎麼呢，陸小青早已跑出客堂，朝大門口一望，見一大群的人，爭著向門里擠進來。陸小青眼快，認得在前面的幾個人，都是附近的大農(nóng)戶，平日常和自己父親來往的；料知沒甚兇事，才放了心；急轉身告知陸鳳陽。

常德慶笑道：“你家有客來了，更用不著我在這里。我這臟樣子，或者人家還要討厭呢！”

說著，脫開了陸鳳陽的手，往外便走。陸鳳陽肩上的傷，此時已全不覺痛了；見了常德慶執(zhí)意要走，得立起身送出來；一面看許多農(nóng)戶，來干甚麼。

見大門以內，擠得滿滿的人，足有八九十個；一個個面帶怒容。見陸鳳陽送一個叫化出來，都現(xiàn)出詫異的樣子；立在前面的幾個人，迎著陸鳳陽，略轉了些笑臉問道：“陸大哥不是受了重傷嗎？怎麼就好了呢？原來傷得不重麼？”

陸鳳陽向說話的人，指了指常德魔道：“等我送了客回頭，再和諸位詳說?！标戻P陽直送到大門外，拉了常德慶的手，兩眼像要下淚的樣子，說道：“到舍間來的這許多人，不問可知是找我商量報復的事。我若不能報這回的仇，死在九泉之下的眾兄弟，也不能饒恕我！

你老兄若不能幫我，我這仇就到死也報不了！”

常德慶摔開手，不悅道：“太羅唆了！教人不耐煩！我既說了，要報仇也不能坐在你家中報。不是已經(jīng)答應了你嗎？”陸鳳陽暗笑作揖道：“我委實是氣糊涂了，老兄雖不耐煩，但我仍得請問一句：老兄此去，何時再來？萬一有緊急的事，教我去那里尋找老兄？”

常德慶一面往前走著，一面答道：“這也用不著問！你有緊急的事，我自然會來！我便說給你的地方，你也找尋我不著?！标戻P陽不敢再說，望著他一偏一點的走得遠了，才回身進屋。

此時陸小青已教家下人，搬出許多椅凳放在大廳上，給眾農(nóng)戶坐了。剛才間陸鳳陽話的幾個人見陸鳳陽進來，先起身說道：“我等聽得大哥受了重傷，都放心不下！所以約齊了，來瞧大哥?！北娙艘捕剂⑵鹕韥?。

陸鳳陽讓坐申謝了幾句，說道：“我的傷，已承剛才送出門的那位常大哥，給我治好了；并留下許多靈丹在這里，教分給受傷的眾兄弟?！闭f時，取出那紙包藥粉，交 給一個年老的人道：“往年的舊例，打勝了，得治酒大家痛飲一番；打敗了，各自遍家休養(yǎng)。死了的，歸家屬領埋；傷了的，歸自家醫(yī)治。惟今年不能依照往年的舊例；因平江 人得了外來的人助陣，才能轉敗為勝，并不是我們斗平江 人不過，從來爭水陸碼頭，沒有外來人幫場的；況且他們這幫場的，不是尋常人。我們眾兄弟，都死傷在那人的梅花針底下，情形實在太慘！我這回拚著不要命了，總得設法報這番的仇恨！”

眾人都流下淚來，爭著說道：“我等到這里來，一則為瞧大哥的傷勢；一則為要商量報前番的仇。我等多是目擊當時情形的人；不是逃跑得快，也和眾兄弟一樣，死的死，傷的傷了，也不知平江 人，從那里請來的那個妖人？用的甚麼邪法？將手往兩邊一撒，我們這邊的人，就紛紛往地下栽倒；他們都回身，打跛腳老虎似的，一下一蚌?？蓱z死傷的眾兄弟。那一個能明白，是如何死傷的呢？這仇不報，要我等活在這里的何用，陸大哥尚肯拚著性命不要，我等中若有一個畏死貪生的，已死眾兄弟的英靈，決不讓他活著！”眾人說時，有放聲大哭的。

陸鳳陽揚手止住道：“大丈夫做事，要做就拚著性命去做；哭是不中用的，徒然減了自己的威風，他們能請得著外來的幫場；我們也請得著，剛才我送出門的常大哥，就是一個英雄豪杰之士十我已拜求了他，承他答應了，替我們報仇雪恨。諸位且回去，拿這藥粉將眾兄弟的傷治好了；等常大哥一來，商量了報復的方法，我即傳知諸位?！?/p>

眾人中有問常大哥，是那里人？怎生到這里來的？陸鳳腸將轎撞了常德慶，及自己跟人卻糾合長工去打的話，說了一遍。眾人都轉憂為喜，一個個眉飛色舞的，辭了陸鳳陽，帶著常德慶給的傷樂，醫(yī)眾人的傷去了。

且慢，在下寫到這里，料定看官們心里，必然有些納悶：不知常德慶，畢竟是個甚麼人，如何來得這般湊巧？這其間的原委，也正是說來話長；而且說出來，在現(xiàn)在一般人的眼中看了，說不定要罵在下所說的，全是向壁虛造，鬼話連篇，以為：於今的湖南，并不曾搬到外國去；何嘗聽人說過這些奇奇怪怪的事跡，又何嘗見過這些奇奇怪怪的人物；不都是些憑空捏造的鬼話嗎？

其實不然，於今的湖南，實在不是四五十年前的湖南；要是年在六十以上的湖南人，聽了在下這些話，大概都得含笑點頭，不罵在下?lián)v鬼。至於平瀏人爭趙家坪的事，直到民國紀元前叁四年，才革除了這種爭水陸碼頭的惡習慣。洞庭湖的大俠大盜，素以南荊橋、北荊橋、魚磯、羅山幾處淵藪；遜清光緒年間，還猖獗得了不得！這回常德慶出頭，正是光緒初年的事。

趁這時將常德慶的來歷，交代一番；方好騰出筆來，寫以下爭水陸碼頭的正傳。

常德慶原是江 西撫川人。他父親常保和，是一個做木排生意的人。湖南人稱做木排生意的，謂之排客。照例當排客的，不是有絕高的武藝，使得有絕高的法術。湖南辰川地方，本來產(chǎn)木料；風習 又最迷信神權，會符咒治命的極多；所以辰州府，是全柄有名的。辰川的排客，沒有一個不是有極靈驗極高強法術的。

因為湖南人迷信，相傳說：洞庭湖的龍王，最是氣度仄狹；手下的蝦兵、蟹將，包是最喜與風作浪的危害行船。不論來往的船只，預備過湖的前一日，總得齋戒沐浴，鳴鑼放炮，跪拜船頭，求龍王爺 保佑。在經(jīng)過湖心的時候，船中老幼男女t都得寂靜無嘩；不但不敢在湖中有猥褻的行為，便是略近不敬不謹?shù)脑?，也不敢說出半句。說是要有一言半語，觸犯了龍王爺 ，或蝦兵蟹將，立時風波大起，那船就或翻或沉；那排就或散或停在湖心打盤旋。和被人牽住了一般，再也行走不動，法術好的排客，到了這種時候，就要有本領和龍王爺 抵抗。排客駕著木排，到湖北銷售了，得了現(xiàn)金，須帆船回家；在洞庭湖經(jīng)過的時候，就得防備大盜。會武藝的排客，在這種關頭，便能保全自己的生命財產(chǎn)。

常保和雖是江 西人，卻很會辰川的法術；武藝更是好到絕頂。常德慶才得十歲的時候，常保和就將他帶在跟前，教他的武藝。因常保和所會的武藝，是陰勁功夫；常德慶的身材，又天賦的瘦??；練到一十五歲，形像便活是一只猿猴，身子土猿猴還快。十八歲上，常保和死了。

他不愿意繼續(xù)做那木排生意，在湖南藩司衙門里，謀了一份口糧。

那時的藩臺，獨具慧眼，能看出常德慶是個好身手的漢子來；格外提拔他，當了一名貼身的護衛(wèi)。每大有重要的差遣，總是教常德慶去；從來不曾失過事！那時解赴都門的丁漕銀兩，若沒有水陸兩路的英雄保護著，出了湖南界，就不得過湖北界；過了湖北界，又不得過河南界；要能過了河南界，便可望平安無事的，解進北京了。

湖南專保解丁漕銀兩的，姓羅，名有才；獨身保了五十年，水陸兩道的強人從不耙過問。

這時羅有才的年紀，已有八十多歲了；他兒子羅春霖，不忍八十多歲的父親，再去飽受風霜。

飽擔驚恐；力勸羅有才遞辭呈，乞休養(yǎng)。羅有才每年一次的力辭，辭到第叁年，病了下來，實在不能奉命了；藩臺得準了，因此才極力的物色人才。兩叁年提拔常德慶在跟前，隨時留心觀察，知道是個可靠的人。羅有才即是病了；藩臺便叫常德慶到簽押房里，問他能不能保解丁漕銀兩。

此時常德慶的年紀，二十二歲；少年人練了一身本領，目空一切，那知道江湖上的厲害？

當下便隨口答道：“小的承大人格外栽培，雖教小人赴湯蹈大，小的也得奉命，何況於今是太平盛世，不過要小的在沿途照顧照顧。那里真有目無王法的賊子，敢冒死來盜竊？羅有才保解了五十年，何嘗有一天是曾有賊子敢出來侵犯過？小的情愿保解，以報大人格外栽培之恩?！?/p>

藩臺聽了，異常歡喜！即交 了叁十萬兩丁漕銀給常德慶；點了叁十名精壯兵士，隨船照顧，送出湖南地界。常德慶結束停當，帶了應用兵器，押著一號大官船的銀兩，從長沙動身，往湖北進發(fā)。下水船行迅速，兩日就過了洞庭湖；大日又安然無事的經(jīng)過了魚磯。魚磯以下二一十里，便是羅山；隨船的叁十名兵士，待過了羅山，即回長沙銷差。

這夜船泊在羅山底下。常德慶在童年的時候，就隨著他父親常保和，往來兩湖之間；湘江 沿岸的強人俠士，雖見識得不多；然甚麼所在是強人出沒的地方，耳里時常聽得常保和說，腦筋里是能記憶的。羅山本是湘江 岸強人的第一個巢穴。里面好本領之人極多。常德慶也就不敢怠慢，教眾兵上，不要解裝休息；真是弓上弦、刀出鞘的防護，但是都坐在船艙里面，船棚仍遮蓋得嚴密。

常德慶背上插了一把叁尺長的單刀；這單刀還是常保和給他的，雖有吹毛斷玉的那般犀利，然在常保和手里用了幾十年，江湖上沒有不知道這單刀厲害的，稍微輕弱些兒的兵器，一近這刀，莫不登時兩段，乃重有九斤半，尋常無人能使得它動；常德慶自幼使用慣了，舞動起來，刀光如鏡，耀得兩眼發(fā)花。

這時他插了這把刀，吩咐眾兵土，不要高聲言語；若聽得外面有呼般的聲音，須同時立起來，一齊動手將船艙揭開，各人守住鎊人的地位不可亂動；強人到了跟前，方可動手。船上不比陸地，人多一走動，船身就搖晃，立腳不?。环彩掠兴麚?，不要害怕，眾兵士聽了常德慶的話，雖救他們不害怕，其實他們是承平時候的兵，不曾見過陣；這時又在夜間，又在不好施展、不能逃跑的船上，如何真能不害怕呢？口里不敢說甚麼，心里卻都存了個若果強人來了，就大家跪在船板上求饒約念頭。

常德慶吩咐好了，猿猴一般的，爬上桅顛上生了；用眼向四面張望。此時并無月色，千丈以外，便看不出人影。坐等二更以後，忽聽得遠遠的有犬吠之聲 ；近處人家的大，也立時接聲吠起來。

常德慶定睛向犬吠的地方望去，窮極目力，看不出一些兒人影來。正待飛身上岸，用耳貼地去聽一聽有無腳步的聲音，并聲音的輕重多少。忽覺叁四丈以內，有一條黑影一晃，向自己船上射箭一般的奔來；船身登時往下一沉，竟似有千斤重量，是一些兒響聲沒有。常德慶即知道來者不是等閑的人物，趁著那人上船，立足未定的時候，從桅頂上一個“鷂子翻身”，頭朝下、腳朝上對準那人頭上，直砍下來。

那人閃讓不及，舉手中鐵尺來擋，怎當?shù)贸５聭c從上殺下來勢兇猛？鐵尺碰在單刀上，截去了半段；順勢收束不住，將那人右膀連肩削去了一半，常德慶才踏著船板，那人也不喊痛，一面用左手的鐵尺來招架，一面口中打了一聲呼哨。

常德慶恐來多了，地方仄狹，抵敵不過：正把手中的刀，緊了一緊，想先將來的殺倒。

可是作怪：船身猛然向水中直沉下去了艙里的兵士，都慌張大叫進水了。

常德慶來不及拔步，水已淹了大腿；虧得他小時是在河江 里長大的，很識得水性。然身上擔著這多銀兩的干系，心中怎免得了驚慌？一個不留神，左肩上被人打了一下；身體才一偏，右腿上又受了一暗器，覺得這兩下都很有些斤兩，那敢留戀，連忙泅水向上流逃生、耳里還聽得眾兵士哀號的聲音，和強人哈哈大笑的聲音，嚇得頭都不敢回，直泅了十多里水程。

見魚磯這邊河岸，隱隱有幾點火星；料想不是人家，便是停泊的船只，且去借宿了，再作計較。常德慶便泅過江 ，近有火星的地方一看，似的小房子；漁人坐在里面，旁邊掛著一盞油燈。

這種漁棚，相離十來丈遠近一個。常德慶在水中逃生的時候，肩腿上的傷，都不覺得疼痛；此時一爬上岸，便痛得不能忍受了，走到一個漁棚跟前，見里面坐著一個五十來歲的漁人，正合著雙眼打盹。

常德慶喂了一聲，說道：“借光，借光，我是被難逃生的人，身上受了重傷，要借你這漁棚休息一夜 ；明日算錢給你！”口中說著，身體已不由自主的走進漁棚倒了下來。

那漁人張眼望了一望微笑著問道：“你是干甚麼事的？在那里被難，卻逃生到這里來？”

常德慶痛得哼聲不上，那有精神回答，閉著眼不睬。

漁人連問了幾聲，常德慶心里煩躁道：“你管我這些做甚？我借了你約滿棚，說了明早算錢給你，要你多甚麼閑事，尋根究柢的來問？”漁人聽了，倒不生氣；反打了一個哈哈道：“怪道你被難逃生，身上受了重傷！你年紀輕輕的人，對年老的人說話，竟敢這般不遜；你身上的重傷，就愛的不顧了?？上]把性命送了，你是好漢，痛起來，就不要這麼蒼蠅似的哼！”

這幾句話不打緊，卻把個少年氣盛的常德慶。幾乎氣死過去了！也顧不了身上的痛苦，翻身跳了起來，指著漁人罵道：“你罵我不是好漢！你是好漢，敢過來，和我見個高下，我身上便再多傷幾處，也不怕，你敢來麼！”

漁人坐著不動，仍笑嘻嘻的望著常德慶點頭道：“你好漢是好漢；可惜要充好漢的心太急了，自己斷送了一條右腿，你若再要充好漢，但怕連性命都得充掉！”漁人說時，管望著常德慶右腿上的傷處。

常德慶是個初出來的人，如何知道自己腿上受的暗器會是有毒的？聽了漁人的話，覺得不是無因，又見漁人的言詞舉動，不似尋常的粗人。并且此時腿上的傷處，人也似的燒得痛；筋肉都像是要短縮的樣子，一抽一拍的，痛得支持不住。來不及鉆進漁棚，就倒在水里的沙灘上。

見漁人長嘆了一聲，起身提了油燈，出了漁棚，照著兩處傷痕，說道：“你知道你腿上，是受了人家的藥箭麼？再遲叁個時辰，你這條小命就沒有了，虧你還在這里耀武揚威！”常德慶心里明白，口里卻負氣不做聲。

漁人一手托著常德慶的肩頭，教他坐起來。常德慶肩上的傷，被托得很痛，脫口喊出一聲哎呀，漁人用照著肩上，見了那把單刀的皮鞘，吃驚似的問道：“這刀鞘是你的嗎，刀在那里呢？”

常德慶覺漁人問得詫異，隨口答道：“這刀是先父傳給我的；剛才泅水，掉在河邊去了?！?/p>

漁人間道：“你姓甚麼？”常德慶說了姓名。漁人叫著啊呀，笑道：“你原來就是常保和的兒子。這卻不是外人！我於今且治好了你的傷，再問你的話?！闭f著，放下手中的燈；從腰間掏出一包藥來，敷了兩處傷痕。說道：“你剛才不跳起來，使這一會勁就好了；於今縮短了一寸筋肉，成了一個跛子，這也是你合該如此，要救了牲命，就算是萬幸了！”

常德慶思量：這漁人想必是自己父親的朋友，所以認得這把單刀。想起自己無禮的情形，心中十分慚愧，傷處敷上了藥，不一會就減輕了痛苦。連忙爬在地下，向漁人叩頭說道：“謝你老人家救命之恩，你老人家認識這刀鞘，必認識先父；小侄方才種種無禮，還得求你老人家恕罪，你老人家的尊姓大名，也得求指示？”

漁人點頭，笑道：“豈但認識你父親，本來連你也都是認識的；因我有七八年不見你了，你的相貌長變了；又在夜間，沒留意看不出來。你問我的姓名麼？你瞧瞧我這里，看你還記得麼？認得出麼？”

常德慶看漁人用手指著他左邊耳朵，見那左耳根背後。長著一個茶杯大的贅疣；心里忽然記憶起來，還口而出的呼道：“哦！你老人家是甘叔叔麼？小侄真該死！你老人家還是八年前的樣子，一些兒沒有改變；怎麼見面竟不認識呢？”說時，又要叩頭。

漁人拉了常德慶的手，笑道：“不必多禮，傷處才敷了藥，尤不可勞動，且在這棚里，睡到天明；明日再到我家下去?！碑斚吕顺５聭c，到漁棚里睡下。從容問常德慶，因甚麼事被人打傷了？常德慶說明了始未原因。

那漁人大驚失色道：“你真好大的膽量，初出來的人，就敢保這麼重的鏢，往北道上去，還悻是在湖南界內失的事；要人不曾去了性命，丟失的銀兩，是還有法可設的。若是出了界，你這回的性命，就送定了，便算你能干，逃脫了性命，不死在劫鏢的手里，試問你憑甚麼能討得鏢回？討不回鏢，這叁十萬皇家的納銀，你有甚麼力量遍還？這可是當要的事麼？你此時在此睡著，不要走動；我得趕緊去，設法討回鏢跟。遲了恐怕又出岔事！”

常德慶正待問：將怎生去討？漁人已出了漁棚，走幾步又回頭向常德慶說道：“你安心等著便了，我今夜不回，明早定要回來的！”常德慶應著是。想坐起來相送，看棚外，已是不見人影了；一些兒不曾聽得腳步聲響，心里不由得暗暗佩服，前輩的本領是不可及！仍舊納頭睡下來。

身體疲乏了的人，傷處又減輕了痛苦，自然容易睡著。正在酣夢蒙朧中，忽聽得沙灘上有多人腳步之聲 。常德慶驚醒轉來，睜眼看棚口，那漁人正鉆了進來。

不知討得鏢銀回來了沒有？且待下回再說。