話說朱鎮(zhèn)岳匆匆回到船上，叫船戶過來，借了一套粗布衣服，自己改裝出一個船戶來。

上岸走近茅棚，向那老者問道：“草鞋幾文錢一雙?”老者并不抬頭，只望了望朱鎮(zhèn)岳的腳，即隨手拿了一雙，摜在朱鎮(zhèn)岳跟前，答道：“我的草鞋，比旁人打的結(jié)實，一雙足抵兩雙。

旁人的賣五文錢一雙，我的要賣八文。你穿過一雙，便知道比買旁人的合算?！?/p>

朱鎮(zhèn)岳看老者身旁，有一把破了的小杌子，即拿過來坐著。借著套草鞋耽延的時間(草鞋上的繩索，照例須買的人臨時結(jié)絆)問老者道：“看你老人家須發(fā)全白了，精神倒是很好。

不知尊庚已有幾旬了?”老者見問，才抬頭望了朱鎮(zhèn)岳一眼，仍低頭結(jié)著草鞋，答道：“老了，不中用了，今年癡長了七十八歲?！敝戽?zhèn)岳道：“你老人家就是一個人住在這里嗎?”

朱鎮(zhèn)岳問這話的時候，已伸著赤腳踏進草鞋。老者且不回答，很注意的向朱銷岳腳后跟望了幾眼，連忙起身放下結(jié)著的草鞋，對朱鎮(zhèn)岳拱了拱手，笑道：“原來是朱公子來了，輕慢，輕慢。若不是于無意中看出了尊足的傷痕，又幾乎錯過了。”朱鎮(zhèn)岳不由得吃驚問道：“老丈何以看了我腳上的傷痕，便知道我是朱某?”老者哈哈笑道：“老朽特地在這里等候公子，豈有不知道的道理?寒舍離此地不遠，就請公子屈駕一臨，如何?”

朱鎮(zhèn)岳突然見老者這般舉動，實在有些摸不著頭腦。只得問道：“請問老丈尊姓大名?

今日初次和老丈會面，老丈何以知道我會到這里來，先在這里等我?一月以前，在白馬隘地方，刺傷我這腳的，難道就是老丈么?”老者搖頭笑道：“老朽何至刺傷公子，公子如想見那夜在白馬隘和公子交 手的人，此時正好隨老朽前去。老朽的姓名，到了寒舍，自然奉告?！?/p>

朱鎮(zhèn)岳心想：這老人的神情舉止，使人一望便能知道非尋常的老人。在白魚磯和白馬隘所遇的三個人，十九就是這老人的徒弟。也不知他們和我有甚么過不去的事，兩次來找我動手斗不過我，于今卻又改變方法，想引我到他們巢穴里去。雖明知這番若是同去，是免不了又要動干戈的。但這老人既專在這里等我，我就要推諉不去，他也不見得便肯放我過去。徒然示弱于人，于事無益。好在我的金銀已經(jīng)運到了家，我單獨一個人沒有顧慮，不怕遭逢了何等意外。我就跟他去，看究竟是怎么一回事。思量既定，當下便向老者說道：“自應(yīng)同去拜府，請略等一等，我回船更換了衣服便來?！崩险咝Φ溃骸熬瓦@衣服何妨，我輩豈是世俗的眼睛，?？丛谌思业囊路稀＞褪抢闲嗌砩洗┑?，何嘗不與公子一般。就這樣最好，用不著去更換，耽擱時刻?！敝戽?zhèn)岳見老者這們說，只得說道：“衣服即算遵命，用不著更換，但是得向船戶招呼一聲，也使他好安心等候我回船。”老者搖手道：“這也可以不必。他們不見公子回船，自知道等候。船上又沒有值錢的細軟，值得如此費周折?！敝戽?zhèn)岳被說得不好意思，只得毅然答應(yīng)。這老者拍拍身就走，茅棚、草鞋都不顧了。

朱鎮(zhèn)岳跟在后面，覺得老者的腳步甚快，振作起全副精神，才勉強跟上。沒行走一會，天色就昏暗了。幸有星月之光，辨得清道路。朱鎮(zhèn)岳初時以為，老者既說寒舍離此地不遠，至多也不過幾十里路。及至跟著飛走了一夜 ，走到天光大明，還不見到。朱鎮(zhèn)岳平生用赤腳草鞋，一夜 奔馳這們遠的道路，這是第一次。工夫雖來得及，兩只腳底卻走起了好幾個水泡，步步如踏在針氈上，痛徹肺腑。實在忍耐不住了，只好詰問老者道：“老丈說府上離此地不遠，于今已走了一整夜，雖不能計算已行了多少里路，然估量已走得不少了，何以還不見到呢?”老者連連點頭道：“快了，快了，就在前面不遠了。累苦了公子，可在火鋪①里歇歇?！崩险咭戽?zhèn)岳到路旁一家火鋪里，陪朱鎮(zhèn)岳同吃了些充饑的東西。教朱鎮(zhèn)岳伸出兩只腳來，老者含著一口冷水，向腳底噴噀②了幾口，用手在走起的幾個水泡上，揉擦了一會，帶笑說道：“尊師走路的本領(lǐng)極好，怎不傳給公子?老朽倒不曾留意，此后從容些走罷?！?/p>

朱鎮(zhèn)岳心想：不錯，我?guī)煾翟鴰彝魈幱螝v，他老人家行路不起灰塵，說是練氣的工夫有了火候，才能如此，我此刻哪里夠得上說有這種本領(lǐng)?？催@老者的本領(lǐng)，遠在我之上，我此去他若對我有惡意，我如何能對付得了呢?想到這上面不由得就有些害怕起來。忽又轉(zhuǎn)念一想道：“他若果是惡意，我和他同走了一夜 ，他何時不可動手做我，定要將我引到他家里才下手。”有了這們一轉(zhuǎn)念，心里又覺安了許多。然朱鎮(zhèn)岳是少年好勝的人，因為好勝的一念所驅(qū)使，才肯冒險跟來。于今只走路—端，便賽不過七十八歲的老人，面上如何不覺得慚愧?好在老者行所無事的樣子，開發(fā)了飯食錢，又引朱鎮(zhèn)岳上路。說也奇怪，朱鎮(zhèn)岳兩腳本已痛得寸步難移了，經(jīng)老者一噴水，一揉擦，此時已全不覺得痛苦了，和初上道的一般。

老者行走也不似昨夜那般飛也似的快了。

又走了一日，直走到第三日午后，才走到一座巉巖陡削的山下。老者指著山上，笑道：

“這可真到了寒舍了。”朱鎮(zhèn)岳抬頭看這山，高聳入云，危巖壁立，雖依稀認得出一條樵徑，然一望便能斷定，已經(jīng)多年沒有樵夫行走，荊棘都長滿了。巖石上的青苔光溜溜的，可想像人的腳一踏在上面，必然滑倒下來。幸虧朱鎮(zhèn)岳在陜西的時候，曾上過這般陡峻的山峰，這時施展出工夫來，還不甚覺吃力。老者引著彎彎曲曲的，走到半山中一處山坡里，只見一所石屋，臨巖建筑。石屋的墻根和屋頂，都布滿了藤蘿，遠望好象是一個土阜，看不出是一所房子。石屋周圍，有無數(shù)的參天古木，幽靜到了極處，休說不聞人聲，連禽鳥飛鳴的聲音也沒有，靜悄悄的如禪林古院。

朱鎮(zhèn)岳雖是個少年好動的人，然一到了這種清幽的地方，不由得塵襟③滌凈，心地頓覺通明，不禁長嘆了一聲道：“好一個清幽所在，真是別有天地非人間。不是老丈這般清高的人，誰能享受這般清幽的勝境?便是我今日能追隨老丈到這里來，也就是三生有幸也?！崩险咝Φ溃骸肮蛹葰g喜這里清幽，不妨在這里多盤桓些時日。”說著，上前舉手敲門，即聽得呀的一聲門開了。

朱鎮(zhèn)岳看那開門的是一個華服少年，儼然富貴家公子的模樣。不覺心里詫異，暗想像這樣的嬌貴公子，如何能在這深山窮谷之中居住?再看那少年，含笑對自己拱手說道：“朱公子別來無恙?”才吃了一驚，仔細看時，原來不是別人，正是在白馬隘從船梢木板底下拖出來的叫化。此時改變了這般華麗的裝束，任憑如何有眼力的人，一時也辨認不出來。當下朱鎮(zhèn)岳既看出就是那個叫化，便也連忙陪笑拱手。老者讓朱鎮(zhèn)岳進門，即回頭對這少年說道：

“朱公子來了，怎不去叫你哥哥快出來迎接?”少年應(yīng)著是，走進隔壁一間房里去了。朱鎮(zhèn)岳進門看這房子，和尋常三開間的客堂房相似，只是房中并沒有甚么陳設(shè)，案凳都很粗笨，勉強能坐人而已。石壁上掛了幾件兵器，也都笨重不堪。老者親手端了一把凳子，給朱鎮(zhèn)岳坐。朱鎮(zhèn)岳向老者行了禮，剛待展問④老者邦族⑤及此番見招的緣由。

只見少年從隔壁房里出來，到老者跟前，低聲說了幾句話。老者哈哈入笑道：“蠢才，蠢才。都是自家人，一時的輸贏，有甚么要緊?值得這般做作，這們小的氣量，真是見笑朱公子。再去，教他盡寇出來相見，‘不打不相識。’難道這句話，他也沒聽人說過嗎?”朱鎮(zhèn)岳聽了這兒句話，逆料不是白魚磯交 手的，便是白馬隘交 手的人。因斗輸了，不肯出來相見。見這少年現(xiàn)出躊躇不肯再去的神氣，便起身笑問是怎么一回事。老者道：“小兒不懂事，前月瞞著老朽到白魚磯向公子無禮，卻被公子傷了。將息至今，才把傷痕治好，此刻他聽說公子來了，還不好意思出來相見。”朱鎮(zhèn)岳也哈哈大笑道：“原來如此，我得罪了大哥，我親去向他陪罪便了?！闭f著，對少年說道：“請足下引我去見他。”

少年笑著道好，遂把朱鎮(zhèn)岳引進隔壁房里。朱鎮(zhèn)岳看靠墻一張床 上，斜躺著一個身材高大的漢子，年紀若有三十來歲，生得濃眉巨眼，很有些英雄氣概?；叵朐诎佐~磯那夜所遇那漢子的情形，果和這人仿佛。此時這人臉上，現(xiàn)出盛怒難犯的樣子。朱鎮(zhèn)岳上前作了一揖，說道：“那夜委實不知是大哥，乞恕我無禮?！?/p>

這人不待朱鎮(zhèn)岳再往下說，托地跳下地來，指著朱鎮(zhèn)岳高聲說道：“你也欺我太甚了，你到我家來，我既不肯見你，也就算是低頭服輸?shù)綐O處了。你還以為不足，要來當面奚落我?！闭f罷，氣沖沖的回身一腳，將窗門踢破，一閃身就縱上了后山石巖，再一轉(zhuǎn)眼，便不知去向了。朱鎮(zhèn)岳做夢也想不到自己向人陪罪，反受人這般唾罵。一時竟被罵得怔住了，不知應(yīng)如何對付才妥。這漢子方從窗口逃去，即聽得老者在客堂里罵道：“孽畜安敢對公子無禮。”隨即走進房來，對朱鎮(zhèn)岳再三道歉。朱鎮(zhèn)岳倒不生氣，只覺得這漢子的脾氣古怪。當下仍和老者退到客堂，分賓主坐定。

老者從容說道：“公子雖不曾見過老朽的面，只是老朽的名字，公子必是曾聽得尊師說過的。老朽便是與尊師同門的田廣勝，公子心中可想得起這個名字么?”朱鎮(zhèn)岳聽了，慌忙站起身說道：“原來就是田師伯，小侄安有不知道的道理。”說著，從新拜下去，田廣勝忙伸手拉起來，指著少年給朱鎮(zhèn)岳介紹說：“他姓魏，名壯猷。原是我的徒弟，于今又是我的女婿了。我本有兩個兒子，兩個女兒。大兒子名孝周，在廣西當協(xié)統(tǒng)⑥。三年前，陣亡在長毛手里，尸首都無處尋覓。我只得將在我跟前的幾個徒弟，齊集在一塊兒，說道：‘他們大師兄陣亡，尸身無著，我固然是痛心極了。便是你們一則念與我?guī)煹苤?，二則念與你大師兄同門之親，手足之義，都應(yīng)該各自盡點兒力量去尋覓回來，才對得起你大師兄的英靈。此刻你兩個師妹，都還不曾許人，看是誰能將大師兄的尸身尋回來，我即招誰做女婿?！菚r幾個徒弟，都竭力尋找，卻是魏壯猷找著了。魏壯猷那時才有十五歲，正和我最小的女兒紅紅同年。我既有言在先，不能不踐，就招了他在家里贅婿。大女兒娟娟，今年二十一歲了，尚不曾許人。這兩個女兒，是我繼配的女人生的。

“那年我大兒子既陣亡了，家鄉(xiāng)地方，被長毛亂得不能安身。此山在貴州境內(nèi)，這屋子原來是畢祖師當年修煉之所。山中豺狼虎豹極多，祖師當日不肯傷害這些猛獸，為的是不許尋常人能上這山里來，特地留了這些猛獸，看守山坡，好使左近幾十里路以內(nèi)的人，不但不敢上山，并不敢打山腳下經(jīng)過。

“祖師去世的時候，我們同門三兄弟，都在這屋里。祖師將身邊所有的東西，分給我們?nèi)?，這房子就分給我了，我固有家室在廣西原籍，用不著這房屋居住，空著好多年。及至這番被長毛亂得我不能在家鄉(xiāng)安身，只好搬到這里來，暫避亂世．誰知到這里不久，我繼配的女人就病死了。人人只知道中年喪偶，是人生最煩惱的事。不知道老年忽死去一個老伴侶，其煩惱更比中年厲害。

“自從拙妻死后，我只將他草草的安葬在這山里，便終日在外游覽山水。仗著老年的腳力還足，時常出門，三五月不歸來。前月我正在廬山，尋覓幾種難得的草藥。忽見小女紅紅找來，說他二哥義周，在白魚磯被朱三公子殺傷了，傷的甚是沉重，睡在家里人事不省。我一聽這消息。還摸不著頭腦。問小女說的是那里來的朱三公子。你二哥在家好好的，何故去跑到白魚磯去，被人殺傷?

“小女拿出一封信來，原來是尊師雪門師傅托人寄給我的。信中說公子是他近年所收的最得意的徒弟，這回由公子押運二十多萬金銀回常德原籍。公子的本領(lǐng)，小小的風(fēng)浪，原可以擔(dān)當?shù)闷?，所慮就是公子有些少年好勝的脾氣，誠恐惹出意外的風(fēng)波。公子失了事，便是他失了面子。因此特地寄這封信給我，要我念昔日同門之情，大家照顧照顧。這封信寄到，湊巧我不在家，落到了我這個不懂世情的二兒子義周手里。他見雪門師傅夸贊公子是近來所收最得意的徒弟，有擔(dān)當風(fēng)浪的本領(lǐng)，便不服氣。和他大妹子娟娟商量，要把公子押運的金銀截留，使公子栽一個跟斗。

“娟娟知道是這們不妥，不敢和他同去。然知道義周這畜牲是生成的牛性，也不敢勸阻。

義周便獨自出門，要和公子見個上下。僥天之幸，在白魚磯遇著公子，被公子殺得他大敗虧輸，回家便臥床 不起。他當時以為是必死無疑的了，求自己兩個妹子一個妹婿替他報仇雪恨。

大女兒不能推卻，只得答應(yīng)。一面教他妹婿改裝到公子船上刺探虛實，一面教他妹子到廬山報信給我知道。

“我當時看了尊師的信，不由得大吃一驚。思量這一班孽障，膽敢如此胡 鬧。他們自己傷也好，死也好，是自作自受，不能怨天尤人。只是萬一傷損了公子一毫一發(fā)，這還了得。

教我這副老臉，此后怎生見雪門師弟的面呢?連夜趕回家來，想阻止大女兒不許胡 鬧。及至趕到家時，大女兒也已在公子手里領(lǐng)教過，回家來了。大女兒盛稱公子的本領(lǐng)了得，他若非戴了面具，臉上必已被公子刺傷了。我聽得公子只腳上略受微傷，才放了這顆心。依我的氣忿，本待不替孽子治傷的。只因他兩個妹子，一個妹婿，都一再跪著懇求，我才配點兒藥，給孽子敷上?？蓯旱哪跽希浇袢者€不悔悟自己無狀，倒懷恨在心，不肯與公子相見。這都只怪我平日教養(yǎng)無素，以致養(yǎng)成他這種乖張不馴良的性子，實是對不起公子?！?/p>

朱鎮(zhèn)岳聽了這番話，才如夢初醒。暗想怪道那夜在白馬隘交 手的時候，那人再也不肯開口，原來是女子戴了面具，假裝男子，所以頭臉那們大，身材又那們瘦小。我末了一劍，刺在他面具上，怪不得喳的一聲響。那夜若不是我安排了鑼鼓助威，使他害怕驚動岸上的人，慌張走了。再斗下去，不見得不吃他的虧。只可惜這娟娟是個女子，若是個男子，有這們好的本領(lǐng)，倒是我應(yīng)當結(jié)交 的好朋友。朱鎮(zhèn)岳心里這們著想，偶然觸發(fā)了—句話，連忙起身向田廣勝說道：“田師伯太言重了，小侄開罪了義周二哥，他見了小侄生氣，是應(yīng)該的。承師伯瞧得起小侄，不把小侄當外人，呼小侄的名字，小侄就很感激。叫小侄公子，小侄覺得比打罵還難受。”田廣勝點頭笑道：“依賢侄的話便了。賢侄可知道我借著賣草鞋，在白魚磯專等候賢侄，是甚么用意?”朱鎮(zhèn)岳道：“小侄以為這是承師伯不棄，想引小侄到這里來的意思，但不知是與不是?”田廣勝搖頭笑道：“我明知賢侄家住在常德烏鴉山底下，若只為想引賢侄到這里來，何不直到烏鴉山相邀，值得費如許周折?！敝戽?zhèn)岳也覺得有理，只是猜不出是何用意。

田廣勝接著笑道：“我從廬山回來，不多幾日，又接了尊師從西安傳來的一封信。因為有這封信，我才是這們布置。我今年已癡長到七十八歲了，正是風(fēng)前之燭，瓦上之霜，在人世上延挨一日算一日。古人說：人生七十古來稀。我于今既已活到七十八歲了，死了也不為委屈。不過我有未了的心愿，若不等待了便死，在九泉之下，也不得瞑目。

“我有甚么心愿未了呢?就是我這大女兒娟娟，今年二十一歲了，還不曾許配人家。論到我這個女兒，容儀品性都不在人下。若不過事苛求，早已許給人家了。無奈我這女兒，固是我晚年得的，從小我就把他看得過于嬌貴，傳授給他的武藝，也比傳授旁的徒弟及兒子都認真些。他的武藝既高，眼界心性也就跟著高了。尋常的少年，沒有他看得上眼的。他發(fā)誓非有人品學(xué)問武藝都能使他心服的，寧肯一生不嫁。我年來到處留神物色，休說人品學(xué)問武藝都能使我女兒心服的男子不曾遇見過，就是降格相從，只要我看了說勉強還過得去的，也沒有遇著。這番天緣湊巧，得了賢侄這般一個齊全的人物。若是尊師托人帶信給我的時候，我在家接了信，我兒子便不致到白魚磯與賢侄為難。我兒子不被賢侄殺傷，不求他妹子報仇，他妹子更何致與賢侄交 手?固有這們—錯誤，我女兒才得心悅誠服的欽佩賢侄。

“我看這種姻緣，真是前定，不是人力所能做到的。我想就此將小女娟娟許配賢侄，只不知賢侄的意下如何?只要賢侄口里答應(yīng)了，至于成親的日期，此時盡可不必談及。賢侄如有甚么意思，不妨直對我說，毋須客氣。我也原是不存客氣，才當面對賢侄說。其所以假裝賣草鞋的，親自將賢侄引來這里，也就是要借此看看賢侄的氣度和能耐。我見賢侄的時候，故意說寒舍就在離此地不遠，更不教賢侄回船換衣服，賢侄竟能同行三日，一點兒不曾現(xiàn)出忿怒的樣子，可見得氣度寬宏，不是尋常少年人所能及。而我那孽障對賢侄無狀，賢侄能犯而不較，尤為難得?！?/p>

朱鎮(zhèn)岳至此，才覺悟種種境遇，都是有意造設(shè)的。心想娟娟的本領(lǐng)，確是我的對手，又是田師伯的小姐，與我同門，許配給我，并不委屈了我。此刻田師伯當面問我，我心里是情愿，原可以當面答應(yīng)他。不過我父母都在西安，這樣婚姻大事，雖明知由我親自定下來，我父母是決沒有不依的，然于為人子的道理，究竟說不過去。想到此處，即向田廣勝說道：

“承師伯不嫌小侄不成材，小侄還有甚么異議，本來就可以聽憑師伯作主的。只因小侄這番回常德，是奉了家父母的命，押船回來的，為急于要回西安復(fù)命，才在家不敢耽擱，只住了一個多月，即動身回西安去。此時家父母在西安，見小侄還不曾回去，心里必異常懸念。小侄打算即刻動身，兼程并進，到西安復(fù)命之后，將師伯這番德意，稟過家父母。想家父母平時極鐘愛小侄，這事斷沒有不許的。那時再從西安到這里來，一則好使家父母安心，二則既稟告了家父母，小侄的心也安了。還望師伯體念小侄這一點兒下情。”

田廣勝聽了，待開口說甚么，忽又忍住。半晌，才說道：“這是賢侄的孝行，我本不應(yīng)相強。但是據(jù)我的意思，婚姻大事，自應(yīng)請命父母，然有時不得不從權(quán)。我于今并不要賢侄和小女成親，只要賢侄口里答應(yīng)一句就是了?！敝戽?zhèn)岳道：“師伯的

話說得明白。小侄其所以不敢答應(yīng)，就是因這事體太大，一經(jīng)口里答應(yīng)了，便至?？菔癄€，也不能改移。于今小侄離開西安，已有大半年了，誠恐自小侄離開西安以后，有門戶相對，人物相當?shù)呐樱延杉腋改缸髦髌付ㄏ聛砹?，小侄并不知道，又在師伯跟前答?yīng)了，將來豈非事處兩難?”田廣勝不住的點頭道：“賢侄所慮的，確是不錯。此刻我只問賢侄一句話：倘若賢侄此時能知道尊父母實在不曾在賢侄離開西安以后，替賢侄定婚，而尊父母又斷斷不會不許可賢侄在這里定婚，那么，賢侄可以答應(yīng)我么?”朱鎮(zhèn)岳道：“那是自然可答應(yīng)的。不過此地離西安這們遠，從何可以知道呢?”田廣勝道：“賢侄不知道，我倒早已知道了。賢侄大概能相信我七十八歲的人了，說話不至于信口開河。賢侄所慮的這一層，我能擔(dān)保沒有這回事，并能代賢侄擔(dān)保，尊父母萬不至于說話。但須賢侄答應(yīng)下來，我立刻便拿我能擔(dān)保的證據(jù)給賢侄看?！?/p>

朱鎮(zhèn)岳思量：這種擔(dān)保，不過是口頭上一句話，如何能有證據(jù)給我看呢?若果能證實我所慮的，沒有這回事，我就答應(yīng)了也沒要緊。遂對田廣勝道：“師伯既說能擔(dān)保，必沒有錯誤，何須要甚么證據(jù)?只是不知道師伯所謂證據(jù)，究竟是甚么?莫不是有新自西安來的人么?”

田廣勝道：“賢侄且答應(yīng)了我再說，并不是我要逼著賢侄答應(yīng)，這其中的道理，等一會自然明白?！敝戽?zhèn)岳道：“既這們說，小侄便權(quán)且答應(yīng)了。將來只要家父母不說甚么，小侄決無翻悔?！碧飶V勝至此，才把所謂能擔(dān)保的證據(jù)拿了出來。朱鎮(zhèn)岳一看，只嚇得號啕痛哭。不知到底是甚么證據(jù)?且待第四十二回再說?！倩痄仯糯蛲麛城榈膷?fù)ぁ?/p>

②噀（xùn），噴。

③塵襟，世俗的胸襟。

④展問，詢問。

⑤邦族，籍貫姓氏。

⑥協(xié)統(tǒng)，清末軍隊一協(xié)的首領(lǐng)。協(xié)，清末軍隊編制單位，在鎮(zhèn)之下，三營為一標，兩標為一協(xié)，相當于現(xiàn)代的旅。

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修竹軒掃描OCR， 獨家連載