《悲慘世界》是雨果的代表作，揭露了資本主義社會的尖銳矛盾和貧富懸殊，描寫了下層人民的痛苦命運，提出了當時社會的三個迫切問題：“貧窮使男子潦倒，饑餓使婦女墮落，黑暗使兒童羸弱，”猛烈抨擊了資產(chǎn)階級法律的虛偽。全面反映了19世紀前半期法國的社會政治生活。

小說受到全世界人民的歡迎。到了20世紀，它又多次被改編成電影，同樣吸引了無數(shù)的觀眾。小說的情節(jié)大致是這樣的：

農(nóng)民出身的貧窮工人冉阿讓有一次看見姐姐的幾個孩子餓得直哭，于是去偷面包，不幸被人抓住，判了5年徒刑。他幾次越獄，被抓回來又加判了共14年刑期，結(jié)果為了一塊面包坐了19年的牢。

出獄之后，冉阿讓到處遭人白眼，沒有工作，沒有飯吃，他發(fā)誓一定要向社會復(fù)仇。這時，一個叫米里哀的主教感化了他，他決心行善積德，做一個好人。

他化名馬德蘭，在一個城市辦了個工廠，成為富翁。他為貧窮的人提供就業(yè)機會，給他們飯吃，給他們房子，他處處樂于助人，被市民們選為市長。

這時，市里來了一個叫芒汀的姑娘，她原是農(nóng)村姑娘，到城里做工，被人誘騙生下一個女兒。她把女兒珂賽特寄養(yǎng)在一個旅店老板家中，老板是個惡棍，趁機敲詐她，芒汀被迫賣掉美麗的頭發(fā)、漂亮的牙齒，又賣身當了妓女，最后貧困交加，病得奄奄一息，冉阿讓聽說后立即去照顧她，答應(yīng)在她死后撫養(yǎng)她女兒珂賽特。

這時，警察沙威正追捕失蹤多年的苦役犯冉阿讓，在馬德蘭市，他抓住了一個貧窮的工人，認為他就是冉阿讓，準備把他送進監(jiān)獄，為了救這個無辜的工人，冉阿讓挺身而出，主動承認了自己的身份。他又落入警察手中，去監(jiān)獄的路上，他設(shè)法逃脫了。

冉阿讓馬上找到珂賽特，帶著她躲在一個僻偏的修道院里。多年過去了，珂賽特已長成了一個漂亮的大姑娘，她和一個共和黨人馬呂斯相愛了。1832年，巴黎爆發(fā)了共和黨領(lǐng)導(dǎo)的起義，遭到七月王朝的血腥鎮(zhèn)壓，馬呂斯身負重傷，冉阿讓冒著生命危險通過下水道把他救了出來。

這時，沙威混進起義者隊伍進行偵察，被抓住后判處死刑，由冉阿讓去執(zhí)行命令，槍斃沙威，但冉阿讓卻把沙威放了。沙威在冉阿讓的高尚人格前羞愧難容，投河自殺。

珂賽特和馬呂斯結(jié)婚了，年輕人非常幸福。冉阿讓一個人過著孤獨的日子，最后他死在了珂賽特的懷里。