?本書的第一編論述人類在文明之前的200萬年的歷史，其余卷編論述不足60O0年的人類文明史。因此，本書顯然是以最短的篇幅來論述人類進(jìn)化過程中最漫長的時期，筆者之所以偏重人類的文明史，是因?yàn)槿祟悮v史的發(fā)展速度一直在不斷加快。地質(zhì)年代以數(shù)十億年為計算單位，人類史前時代以數(shù)千年為計算單位，而自從文明到來之后，紀(jì)年單位不斷縮小，已是以數(shù)百年甚至數(shù)十年為計算單位。時至今日，每天都有重大的事件無休無止地蜂擁而來，無情地包圍著我們。變化之速確實(shí)已經(jīng)引起了一個非常實(shí)際的問題：人類是否能迅速適應(yīng)變化，以避免被淘汰甚至被滅絕的命運(yùn)呢？

由于諸重大事件發(fā)展的不平衡性，本書的研究也有所側(cè)重。但是，這并不是說，我們就可以因此而低估史前時代所發(fā)生的一切的意義。在史前時代的千萬年中，有兩大發(fā)展為以后的全部歷史奠定了堅實(shí)的基礎(chǔ)。其一是靈長類逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)槿祟?，即人類的祖先轉(zhuǎn)變?yōu)檎嬲娜祟?；其二是原始人從靠大自然恩施的食物采集者轉(zhuǎn)變?yōu)槿找鏀[脫大自然束縛、掌握自己命運(yùn)的食物生產(chǎn)者。這兩件劃時代的大事，即人類的形成和農(nóng)業(yè)的產(chǎn)生，就是第一編前二章要討論的主題。

雖然早期的人類邁出了決定性的第一步，為以后的發(fā)展提供了先決的條件，但這畢竟只是最初的步伐。在轉(zhuǎn)變?yōu)槟軌蛩季S的動物的過程中，人類學(xué)會了使用語言、工具和火；在轉(zhuǎn)變?yōu)槭澄锷a(chǎn)者的過程中，人類學(xué)會了種植、學(xué)會了使用鋤頭和鐮刀。這些技術(shù)的獲得使人類從周圍的動物中分離出來，但是，與后來的技術(shù)相比，這些技術(shù)還是最原始的。如果在現(xiàn)代的計算機(jī)或宇宙飛船的旁邊放上一把石斧或石鐮，就會顯出兩者間的霄壤之別。這種差別雖不言自明，然在這里強(qiáng)調(diào)一下還是必要的。因?yàn)樗f明了人類活動范圍的逐步擴(kuò)展，這種擴(kuò)展在本書各編的引言中也都特別提到了。

技術(shù)愈原始，其使用范圍也就愈有限；反之，技術(shù)愈先進(jìn)，其使用范圍也就愈廣闊。史前時代，食物采集者的活動只能局限在進(jìn)行狩獵活動的方圓數(shù)英里內(nèi)；原始耕作者的活動只能局限在自己所在的村落及周圍的田野和牧場上。因此，史前時代人類各群體的活動范圍可以說是"地方性"的。本書后面各編和《1500年以來的世界》一書中所記述的人類后期的歷史，在很大程度上也就是人類的活動范圍如何從當(dāng)?shù)財U(kuò)展到地區(qū)、擴(kuò)展到各地區(qū)之間，進(jìn)而擴(kuò)展到全球、擴(kuò)展到星際的歷史。