……一場西方借以發(fā)跡的技術(shù)革命戰(zhàn)勝了當(dāng)時所有其他文明，并強行將它們聯(lián)合成一個差不多是世界范圍的社會。革命的西方人的發(fā)明是以"海洋"代替"草原"，作為全世界交往的主要媒介。西方首先以帆船，然后通過輪船利用海洋，統(tǒng)一了整個有人居住以及可以居住的世界，其中包括美洲大陸 。
A·J·湯因比
中世紀(jì)500到15O0年的1000年中，全球的勢力均衡發(fā)生了深刻的變化。開始時，西方是歐亞核心區(qū)的一個多騷亂的前哨基地，因帝國的崩潰和一再發(fā)生的侵略而遭到毀壞。遲至12世紀(jì)時，英國編年史家馬姆斯伯里的威廉還表達了這樣一種孤獨感和不安全感：
世界的劃分是不公平的。在世界三大部分中，我們的敵人將其中一部分——亞洲占為他們的世襲家園；我們的祖先認(rèn)為它等于其他兩部分之和是正確的。從前，我們的宗教就是在這里伸展出它的分枝，所有的使徒除兩人外也都在這里死去。但現(xiàn)在，這些地區(qū)若還有基督徒活著的話；他們是靠土地勉強維生，并向其故人納貢；他們在默默地期待著我們帶給他們已失去的自由 。世界的第二部分非洲也是如此，我們的敵人用武力占領(lǐng)了它200多年，這對基督教世界威脅更大，因為非洲人從前曾供養(yǎng)過這些最傲慢的、精靈般的人們；他們的所作所為將使這一停滯不前的時代象拉丁語生存得那么長久地不受基督教《圣經(jīng)》的影響。第三部分是世界剩余的地區(qū)——歐洲。我們基督徒僅居住在歐洲的一部分地區(qū)里，因為，誰愿將基督徒的名聲給予那些居住在遙遠的海島上、象鯨魚似的在冰海中謀生的野蠻人呢？世界的這一小部分雖屬于我們，但也被迫接受了好戰(zhàn)的突厥人和薩拉森人：他們已占據(jù)西班牙和巴利阿里群島達300年之久，并期望著吞沒其他地區(qū)。
但那時，潮流已開始轉(zhuǎn)變。西方正在開發(fā)內(nèi)部資源，發(fā)揮內(nèi)在活力；這首先在長期、成功地反穆斯林和異教徒的十字軍東侵中表現(xiàn)出來，后來又在對世界各地的海外擴張中表現(xiàn)出來。對比之下，明朝的中國正撤回到與世隔絕的境地；而奧斯曼土耳其人則在從印度洋驅(qū)逐葡萄牙人毫無成效之后，屈從地斷定："上帝賜給我們的是陸地，海洋則是賜給基督教徒的。"同樣說明問題的是下面這一事實：莫臥兒帝國的創(chuàng)建者巴布爾在其著名的《自傳》中，從未提到過葡萄牙人；莫臥兒海軍也未曾試圖恢復(fù)穆斯林在印度洋上的優(yōu)勢。這樣，世界的海洋空蕩蕩地留給了西方人，他們迅速利用了這一大好機會。世界事務(wù)的重要性在1625年一位奧斯曼帝國的觀察家的下述評論中清楚地表示出來：
現(xiàn)在，歐洲人已開始了解整個世界；他們將船只派往各地，控制各重要港口。以前，印度、信德和中國的貨物常常運到蘇伊士，再由穆斯林發(fā)往世界各地。但現(xiàn)在，這些貨物卻被裝上葡萄牙、荷蘭和英國的船只，運到了弗朗吉斯頓，再從那里運往世界各地。他們將自己所不需要的東西運往伊斯坦布爾和其他伊斯蘭教國家，以五倍的價格出售，從中牟取暴利。因此，在伊斯蘭教國家，黃金和白銀變得越來越少。奧斯曼帝國必須控制也門沿岸地區(qū)和從那里經(jīng)過的貿(mào)易；否則，不久以后，歐洲人將統(tǒng)治諸伊斯蘭教國家。
如果將這一富有洞察力的分析同早500年馬姆斯伯里的威廉的分析作一比較，世界結(jié)構(gòu)的根本變化將顯得十分明顯。確實，這一變化是如此根本，以致它標(biāo)志著西方占優(yōu)勢的近代的到來。
前古典時期和中世紀(jì)時期都是以游牧民的陸上侵略為開端的；這些游牧民利用其優(yōu)越的機動性，趁帝國衰弱之際，闖進文明中心。對比之下，近代是以西方人的海上侵略拉開序幕的；西方人以同樣的機動性在世界的海洋上活動，并進而無阻礙地開始全球規(guī)模的活動。
除公認(rèn)的海上優(yōu)勢外，西方人還擁有更為重要的、全面的技術(shù)優(yōu)勢——這一優(yōu)勢在以后幾個世紀(jì)中穩(wěn)步增長。因而，16世紀(jì)時，歐洲人憑借航海帆船和海上大炮，享有象鐵制武器化于銅制武器那樣的優(yōu)勢，而到19世紀(jì)時，他們的輪船、制造工業(yè)和機槍，又使他們擁有如同農(nóng)民優(yōu)于獵人那樣的更加有利的優(yōu)勢。因此，猶如班圖人取代布須曼人、蒙古人取代阿依努人那樣，歐洲人無情地建立了他們的全球霸權(quán)。在這過程中，歐洲人首次使各大陸 相互間發(fā)生直接交往，從而結(jié)束了世界歷史中的歐亞大陸 地區(qū)性的階段，開始了全球性的階段。
地圖
人類在整個歷史上的活動范圍是由技術(shù)發(fā)展的水平?jīng)Q定的。技術(shù)愈原始，活動的范圍愈有限；相反，技術(shù)愈先進，活動的范圍愈廣闊。因而，，據(jù)有原始的卵石工具、缺衣少穿的更新世靈長類動物的活動范圍僅限于溫 暖的非洲大草原；持有良好工具、穿有衣服并能支配火的直立行走人將他們的活動范圍擴展到歐亞大陸 的溫 帶；而擁有更復(fù)雜的技術(shù)的人類則將活動范圍進一步推進到歐亞北部、美洲和澳大利亞。
技術(shù)進步不僅使活動范圍擴大，而且還導(dǎo)致人口增長。技術(shù)愈先進，對自然環(huán)境的開發(fā)就愈有效，因而，能在一定地區(qū)內(nèi)生存的人口也就愈多。
人口爆炸自然僅限于那些參加技術(shù)革命的種族。因而，有些種族人口增長，上升到現(xiàn)在所居的統(tǒng)治地位，還有一些種族人口減少，淪于湮沒無聞的境地。
隨著農(nóng)業(yè)革命的到來，人口增長方面的懸殊差別不僅使一些種族興旺、另一些種族衰落，而且還引起從事農(nóng)業(yè)者的增長和狩獵者的減少。擁有較先進技術(shù)的農(nóng)業(yè)者的人數(shù)遠遠超過狩獵者。
農(nóng)業(yè)革命使文明的出現(xiàn)成為可能。文明最初僅出現(xiàn)在最適于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的肥沃的大河流域地區(qū)。因而，早期的文明如圖6"公元前3500－1500年的歐亞古代文明"所示，是汪洋大海般的野蠻狀態(tài)中的幾個小島。公元前二千紀(jì)期間，操印歐語和閃語的游牧部落的入侵制服 了這些古代文明，從而為繼其而起的古典文明掃清了場地。
這些古典文明區(qū)和帝國包括的不是與世隔絕的大河流域區(qū)，而是一個個完整的地區(qū)。例如歐洲、印度和中國的諸地區(qū)性帝國的發(fā)展情況。這些地區(qū)性帝國一起構(gòu)成了歐亞核心區(qū)，即一長條由諸文明區(qū)和諸帝國組成的連續(xù)的橫貫歐亞大陸 的地帶。
古典文明同古代文明一樣，在許多情況下為新的歐亞范圍的入侵浪潮所推翻。在歐亞大部分地區(qū)，一個個帝國組織最后被重新建立，并得到鞏固，但是在西方，短命的加洛林帝國由于穆斯林、馬扎爾人和維金人的新的入侵浪潮而被推翻。還有另外兩次大的入侵浪潮也深深地影響了中世紀(jì)時的歐亞大陸 ，這就是始于7世紀(jì)的伊斯蘭教的入侵和13世紀(jì)的蒙古人的入侵。
這些入侵雖然開始時具有破壞性，但確也起了聯(lián)結(jié)的作用，創(chuàng)立了一個比在古典時期時更緊密地結(jié)合在一起的歐亞核心地。這一新的中世紀(jì)核心區(qū)已有商路網(wǎng)和周游范圍廣闊的旅行者。
中世紀(jì)后期，西歐不再實行自衛(wèi)，轉(zhuǎn)而采取攻勢。這一擴張主義是技術(shù)進步、經(jīng)濟發(fā)展、人口激增和宗教好戰(zhàn)諸因素相結(jié)合的產(chǎn)物。其結(jié)果是出現(xiàn)了接二連三的十字軍東侵，促成東侵的有宗教方面的考慮，也有世俗方面的考慮；東侵向四面八方展開。
由于西歐在全球探險中起著領(lǐng)先的作用，所以人們常常忽略15世紀(jì)初期中國人進行的一系列探險活動。這一系列探險活動比起同時期西歐的探險活動，要雄心勃勃且范圍廣闊得多。
與中國人和葡萄牙人在航海方面的差別同樣驚人的是，東歐的拜占廷人和俄羅斯人有著迥然不同的命運。拜占廷帝國在查士丁尼一世的統(tǒng)治下曾地括整個地中海流域，但在以后數(shù)世紀(jì)里，疆域不斷縮小，只是個別時期里恢復(fù)過原狀；到15世紀(jì)時，僅剩兩個很小的立足點，一個在伯羅奔尼撒半島，另一個在君士坦丁堡附近。北面，情況正好相反，俄羅斯人正在俄國的領(lǐng)導(dǎo)下四處掠取土地。
在這同時，與歐亞大陸 類似的發(fā)展正在非歐亞世界展開，只是其速度比較慢。農(nóng)業(yè)和冶鐵技術(shù)傳入撒哈拉沙漠以南的非洲后，促進了當(dāng)?shù)亟?jīng)濟、商業(yè)的發(fā)展和帝國的建立。在美洲，農(nóng)業(yè)是獨自發(fā)展起來的，而且非常成功，因為那里馴化、栽培了大量的植物。但是，由于美洲與世隔絕，冶鐵技術(shù)從未象它從歐亞大陸 傳入撒哈拉沙漠以南的非洲那樣，到達過美洲。不過，繁盛的農(nóng)業(yè)為建立可與撒哈拉沙漠以南非洲的帝國相比的國家，提供了基礎(chǔ)。
作為上述所描繪的歷史發(fā)展的結(jié)果是，到1500年，也就是歐洲人開始海外擴張、第一次使所有地區(qū)相互發(fā)生直接交往之時，世界各地區(qū)已達到各種不同的發(fā)展水平。發(fā)展水平的不同具有根本的歷史重要性，因為它決定了歐洲人在以后數(shù)世紀(jì)里進行擴張的路線和速度。海外地區(qū)的發(fā)展愈遲緩，歐洲人的侵入就愈迅速、愈具有壓倒之勢；相反地，海外地區(qū)愈先進，他們對歐洲人的抵抗則愈有效、愈持久。
