本篇談了兩個(gè)基本問(wèn)題：為什么研究世界史應(yīng)從1500年開(kāi)始？為什么是西方人在16世紀(jì)后期和16世紀(jì)初葉作出的巨大發(fā)現(xiàn)和驚人探險(xiǎn)中起了主要作用？前一問(wèn)題在第一章中予以回答；后一問(wèn)題是本篇余下各章要討論的題目。

人們往往想當(dāng)然地認(rèn)為：只有西方人才能作出那些改變?nèi)祟?lèi)生活道路、開(kāi)劃世界歷史新紀(jì)元的富有歷史意義的發(fā)現(xiàn)。這種觀點(diǎn)是完全沒(méi)道理的，尤其是如考慮到中東的穆斯林和東亞的中國(guó)人所具有的偉大的航海傳統(tǒng)的話。那么，為什么西方會(huì)率先從事至今仍可感到其影響的海外事業(yè)呢？第二章將分析西方社會(huì)的推動(dòng)力，其后各章將考察穆斯林世界、儒家世界和非歐亞大陸 世界的不同類(lèi)型的社會(huì)。