中世紀(jì)大半時(shí)間里，西歐人一直感到自己被孤立在歐亞大陸 百端，并受到了威脅。由于地處傳統(tǒng)的侵略路線——從中國(guó)北部橫貫歐亞大陸 、直抵中歐多蹬河流域的廣闊無(wú)垠的大草原——的末端，他們歷來(lái)易受到來(lái)自東方的進(jìn)攻。因而，出現(xiàn)了一批批游牧入侵者——匈奴人、日耳曼人、阿瓦爾人、馬扎爾人、蒙古人和突厥人；只要帝國(guó)衰落、使他們有機(jī)可趁，他們便利用自身無(wú)與倫比的機(jī)動(dòng)性闖入諸文明中心。

近代初期，隨著生氣勃勃的新興西方的崛起，這一古老的格局被顛倒了。新興西方在技術(shù)上，尤其是在武器和船舶制造方面占上風(fēng)，這就使西歐人在世界各大洋上獲得了以往一向?yàn)闅W亞大草原的游牧民所享有的同樣的機(jī)動(dòng)性和優(yōu)勢(shì)。結(jié)果，世界局勢(shì)發(fā)生了根本變化。整個(gè)歐亞大陸 這時(shí)為一只巨大的鉗子所包圍。其中一條鉗臂由俄國(guó)的挺伸組成，俄國(guó)從陸上橫越西伯利亞，挺進(jìn)到太平洋；另一條鉗臂由西歐的擴(kuò)張構(gòu)成，西歐繞過(guò)非洲，擴(kuò)張到印度、東南亞和中國(guó)。與此同時(shí)，其他西方人以哥倫布打頭陣，向西大膽地越過(guò)大西洋，發(fā)現(xiàn)了美洲大陸 并環(huán)航全球。

誠(chéng)然，在這數(shù)十年間，土耳其的禁衛(wèi)軍以亞洲的無(wú)數(shù)前輩為榜樣，正進(jìn)逼多輜河流域、圍攻歐洲的中心維也納。但是，若將此事置于世界歷史舞臺(tái)上，這只不過(guò)是一次僅具有局部意義的小規(guī)模行動(dòng)。從世界歷史的觀點(diǎn)看，真正具有重要意義的是最初伊比利亞人的海外擴(kuò)張、稍后西北歐洲人的話動(dòng)以及與此同時(shí)俄國(guó)人朝太平洋方向的陸上擴(kuò)張。這些也是本編以下各章要論述的主題。