羅貫中，一名羅本，生於元末明初，山西太原人。

元代中期，由於滅宋戰(zhàn)爭的創(chuàng)傷逐漸平息，社會(huì)的經(jīng)濟(jì)、文化重心也開始由北方轉(zhuǎn)移到了南方。南宋的故都杭州不僅成為人口云集、商業(yè)發(fā)達(dá)的繁華城市，也成為戲劇演出和「說話」藝術(shù)發(fā)展的重要中心。因此，不少北方的知識分子、「書會(huì)材人」，如關(guān)漢卿、鄭光祖等等，都先后遷徙到了杭州一帶。

身為小說兼雜劇作家的羅貫中，也必然受到這一社會(huì)潮流的影響，成為這類南遷作家中的一個(gè)。

羅貫中外號「湖海散人」，這個(gè)稱號就寄寓著漫游江湖、浪跡天涯的意味。大約在西元一三四五～一三五五年間，他來到了杭州。許多說話藝人在這里說書，一些雜劇作家，也在這里活動(dòng)。羅貫中與志同道合者為友。加上他對民間文學(xué)又極其喜愛，到了這里，自然不愿離開遠(yuǎn)去。也就這時(shí)，羅貫中結(jié)識了當(dāng)時(shí)在杭州居住，但年齡他大二十歲左右的施耐庵。

羅貫中的籍貫又有「東原人」之說，這是他漫游出晉后在「東原」（今山東省）客居過一段時(shí)間的緣故。他到這里，是被當(dāng)時(shí)社會(huì)上十分流行的梁山泊和宋江的故事吸引而來。他到那里考察了解當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)土人情，搜集在民間流傳的水滸英雄故事材料。這是他后來參與《水滸傳》編纂創(chuàng)作的一個(gè)重要原因。關(guān)於「千圣姑」和「貝州王則」的故事，當(dāng)時(shí)也在社會(huì)上廣泛流傳。因此，羅貫中就在這一帶對這個(gè)故事進(jìn)行了搜集、整理，以至有《三逐平妖傳》之作。

約在西元一三六Ο～一三六三年間，「有志圖王」的羅貫中來到了起事稱霸的張士誠那里作客。但是，張士誠并不重視知識分子，也不聽取他們的意見。至正二十三年（西元一三六三年）九月，劉亮、魯淵等人紛紛離去，不久，羅貫中也離開了張士誠，再次北上，到至正二十六年，羅貫中又回到了杭州。《三國志通俗演義》的寫作，當(dāng)在該年以后。這時(shí)，他已是五十多歲的人了，對歷史、對人生都有了比較成熟的看法，完全具備了創(chuàng)作《三國志通俗演義》的條件。到明太祖洪武三年（西元一三七O年），羅貫中已寫了十二卷，之后卷數(shù)的寫作，是洪武四年以后的事了。

在羅買中寫作《三國志通俗演義》期間，施耐庵從蘇州遷移到興化，并在洪武三年逝世。為了紀(jì)念他的師友施耐庵，羅貫中在完成《三國志通俗演義》之后，決定加工、增補(bǔ)施氏的《水滸傳》。成書於洪武四年至十年之間。

在加工、增補(bǔ)《水滸傳》的同時(shí)，羅貫中繼續(xù)創(chuàng)作歷史演義系列作品。

羅貫中在創(chuàng)作完了這些作品以后，已是六十幾歲的老人了。他為了出版這些作品，於洪武十三年左右從杭州來到了福建，因?yàn)楫?dāng)時(shí)福建的建陽是出版業(yè)的中心之一。但是，羅貫中的這一目的未能實(shí)現(xiàn)。

大約在西元一三八五～一三八八年間，羅貫中活了七十歲，在宋代民族英雄文天祥的故里盧陵逝世。