《水滸傳》的藝術(shù)成就，最突出地表現(xiàn)在英雄人物的塑造上。全書巨大的歷史主題，主要是通過對起義英雄的歌頌和對他們斗爭的描繪中具體表現(xiàn)出來的。因而英雄形象塑造的成功，是作品具有光輝藝術(shù)生命的重要因素。在《水滸傳》中，至少出現(xiàn)了一二十個個性*鮮明的典型形象，這些形象有血有肉，栩栩如生，躍然紙上。
　　在人物塑造方面，最大特點是作者善于把人物置身于真實的歷史環(huán)境中，扣緊人物的身份、經(jīng)歷和遭遇來刻畫他們的性*格。誠然，全書幾乎沒有什么具體的社會環(huán)境的介紹，但通過對各階層人物及他們之間的關(guān)系的描繪，一幅北宋社會生活的圖景便非常逼真、清晰地呈現(xiàn)在我們面前，統(tǒng)治階級的驕奢婬*逸以及受壓迫人民“撞破天羅歸水滸，掀開地網(wǎng)上梁山”的愿望，則是組成這幅歷史圖景的經(jīng)緯。書中的人物性*格，正是在這樣的環(huán)境中產(chǎn)生和成長起來的。林沖、魯達、楊志雖同是武藝高強的軍官，但由于身分、經(jīng)歷和遭遇的不同，因而走上梁山的道路也很不一樣，作者正是這樣表現(xiàn)了他們不同的性*格特征的。禁軍教頭的地位，優(yōu)厚的待遇，美滿的家庭，使林沖很自然地形成了一種安于現(xiàn)實，怯于反抗的性*格，對統(tǒng)治階級的逼害一再隱忍；同時這種經(jīng)歷，又使他結(jié)交了四方好漢，形成了豪爽、耿直、不甘久居人下的品德。因此林沖的隱忍不同于逆來順受。在他“忍”的性*格中，蘊藏著“不能忍”的因素，聚集著復(fù)仇的怒火。最后，他被逼上梁山，正是這種怒火的總爆發(fā)，是他性*格發(fā)展的必然結(jié)果。與林沖相比，魯達并未遇到那樣的不幸，但他在和統(tǒng)治階級長期周旋中，看透了他們荒婬*腐朽的本質(zhì)，加之他一無牽掛的身世，形成了他酷愛自由，好打不平的性*格。這種性*格和當(dāng)時黑暗的現(xiàn)實，存在著不可調(diào)和的矛盾。因此，魯達是向整個封建統(tǒng)治階級挑戰(zhàn)而主動地走上了反抗的道路?！叭鷮㈤T之后”的楊志，走上梁山的道路更為曲折?！耙坏兑粯?，博個封妻蔭子”是他的生活目的。為了實現(xiàn)這個目的，他可以委曲求全。失陷“花石綱”并沒有動搖他追求“功名利祿”的意愿，高俅的排斥也未能把他從這條路上拉回來，在充軍得到梁中書的青睞后，追求名利的欲|望也更加熾烈了。在比武場上的斗狠逞能，護送生辰綱時的兢兢業(yè)業(yè)，都充分表現(xiàn)了這一點。直到“生辰綱”被劫，不僅功名的道路被截斷了，而且在落入牢獄的危險，他才在萬不得已的情況下上了梁山。此外在對招安的不同態(tài)度上，來自社會底層的李逵等人是堅決反對的；封建文人出身的吳用主張有條件的招安；來自官軍的絕大部分的將領(lǐng)則是殷切地盼望著招安。這種不同的態(tài)度，可以從他們各自的身分、經(jīng)歷中找到充分的根據(jù)。
　　在人物塑造上，《水滸傳》總是把人物放在階級斗爭的激流中，甚至把人物置于生死存亡的關(guān)頭，以自己的行動、語言來顯示他們的性*格特征。在“劫法場石秀跳樓”一回中這樣描寫：“樓上石秀只就一聲和里，掣出腰刀在手，應(yīng)聲大叫：‘梁山泊好漢全夥在此!’……石秀樓上跳將下來，手舉鋼刀，殺人似砍瓜切菜，走不迭的，殺翻十?dāng)?shù)個；一只手拖住盧俊義投南便走?！敝淮肆攘葦?shù)筆，通過對石秀幾個異常敏捷激活的白描，把他當(dāng)機立斷，臨危不懼的性*格表現(xiàn)得入木三分。作者巧妙地把人物的行動、語言和內(nèi)心的復(fù)雜活動，緊緊地交融在一起，雖無靜止的心理描寫，卻能準(zhǔn)確、深刻地揭示出人物的內(nèi)心世界。同樣以劫法場為例，由于石秀是在形勢萬分緊迫毫無思想準(zhǔn)備的情況下得悉處斬盧俊義的消息的，以他的精細，不會不意識到個人去劫法場的危險；可是在這千鈞一發(fā)之際又沒有別的辦法可想。從石秀在酒樓上的焦躁，可感到他內(nèi)心的激烈活動。他考慮到要在戒備森嚴、刀槍林立的法場上，一個人救得盧俊義，必須先壓住敵人的氣勢，因此，未下樓時就大喊一聲，接著趁敵人神志未清，以迅雷不及掩耳之勢，扯住盧俊義便走。在他被捕后大罵梁中書時，道出了梁山大軍即將臨城的形勢，這才使梁中書不敢殺害他們。透過石秀果斷的行動，機變的語言，又看到了他細微的內(nèi)心活動。小說中類似這樣的精彩的描寫是很多的，象當(dāng)林沖抓住高衙內(nèi)提拳要打而又未敢下落時的微妙心理，像宋江吟反詩時流露出的那種壯志未酬，滿腔郁悶的心情，都是通過行動、語言來表現(xiàn)出人物的內(nèi)心世界，并進一步深化了人物性*格。