聶赫留朵夫走出大門，遇見一個農(nóng)家姑娘。她身穿花花綠綠的圍裙，耳朵上掛著絨球，迅速地邁動兩只厚實的光腳板，穿過車前草和獨行菜叢生的牧場，沿著一條踩實的小徑跑來。她左胳膊拚命在胸前來回甩動，右胳膊緊摟住一只紅毛公雞，把它貼在肚子上，正要回家。那公雞晃動血紅的雞冠，仿佛很鎮(zhèn)定，只轉動兩只眼珠，時而伸出一只黑腿，時而又縮回去，爪子不時抓住姑娘的圍裙。姑娘走近老爺身邊，放慢了腳步。她走到他面前，停住腳步，腦袋往后一昂，向他鞠了個躬。直到他過去了，她才抱著公雞往前走。聶赫留朵夫下坡來到水井那兒，遇見一個背有點駝的老太婆，身穿一件骯臟的粗布衫，挑著一擔沉甸甸的裝滿水的木桶。老太婆小心翼翼地把兩只水桶放下來，也象姑娘那樣把腦袋往后一昂，對他鞠了個躬。

過了水井就是村子。天氣晴朗炎熱，上午十點鐘就悶熱得厲害，空中的浮云只偶爾遮住太陽。整條街上都彌漫著濃烈而并不難聞的畜糞味，有的是從大車上山經(jīng)過的平坦堅實的路上飄來的，但主要還是從各家院子耙松的畜糞堆里冒出來的。聶赫留朵夫正好走過各家大門敞開的院子。有幾個農(nóng)民光著腳板，褲子和布衫上濺滿糞汁，趕著大車上坡。他們不時回頭望望身材魁偉的老爺，看他頭上戴著灰色禮帽，緞子的帽箍在陽光下閃閃發(fā)亮，手里拄著光亮的銀頭曲節(jié)手杖，每走兩步就拿手杖往地上一點，上坡往村子走來。那些從大田里趕著空車回來的農(nóng)民，坐在馭座上顛個不停，看見街上走著這么一個與眾不同的人，都向他脫帽致敬。農(nóng)婦們走到大門外，或者站在臺階上，對他指指點點，目送他走過。

聶赫留朵夫走到第四戶人家的大門口，停住腳步，讓一輛吱吱嘎嘎響的大車從院子里駛出來。這輛大車裝著畜糞，堆得很高，拍打得很結實，上面鋪著一張供人坐的蒲席。一個五六歲的男孩跟在大車后面，興高采烈地等著坐車。一個年輕的農(nóng)民腳穿樹皮鞋，邁著大步，把馬趕出門外。一匹藍灰色長腿馬駒從大門里竄出來，看見聶赫留朵夫，嚇了一跳，身子貼緊大車，腿蹭著車輪，竄到母馬前面。那母馬剛把大車拉到門外，低聲嘶鳴著，顯得心神不寧。后面還有一匹馬，由一個精神矍鑠的瘦老頭牽出來。這老頭也光著腳板，穿著條紋褲和骯臟的長布衫，隆起尖尖的肩胛骨。

等馬匹上了撒滿仿佛燒焦的灰黃色糞塊的大路，老頭又回到大門口，對聶赫留朵夫鞠了個躬。

“你是我們那兩位小姐的侄兒吧？”

“是的，我是她們的侄兒?！?/p>

“歡迎歡迎。你是不是來看看我們哪？”老頭興致勃勃地說。

“對了，對了。那么，你們過得怎么樣？”聶赫留朵夫回答，不知道該說什么才好。

“我們過的是什么日子??！糟得不能再糟了，”饒舌的老頭連忙拖長聲音說。

“怎么會這樣糟呢？”聶赫留朵夫一面走進大門，一面問。

“這算是什么日子?。吭愕貌荒茉僭懔?，”老頭一面說，一面跟著聶赫留朵夫走進院子，來到敞棚下畜糞已經(jīng)鏟掉的地方。

聶赫留朵夫也來到敞棚底下。

“你瞧，我一家老少有十二口呢，”老頭繼續(xù)說，指著兩個手拿大叉、頭巾滑下來的女人，她們站在還沒有出清的糞堆上，滿頭大汗，裙擺掖在腰里，露出半截濺滿糞汁的腿肚。

“月月都得買進六普特糧食，可是哪來的錢哪？”

“難道自己打的還不夠吃嗎？”

“自己打的？！”老頭冷笑一聲說。“我的地只能養(yǎng)活三口人，還吃不到圣誕節(jié)?！?/p>

“那你們怎么辦呢？”

“我們就這么辦：一個孩子送出去做長工，又向府上借了點錢。不到大齋節(jié)就用光了，可是稅還沒有繳呢！”

“稅要繳多少？”

“我們一戶每四個月得繳十七盧布。唉，老天爺，這年頭，自己都不知道該怎么對付！”

“可以到你們屋里看一下嗎？”聶赫留朵夫說，穿過院子，從那已經(jīng)鏟除畜糞的地方走到用大叉翻過、冒出強烈味兒的紅棕色畜糞上。

“當然可以，請吧，”老頭說。他迅速邁動腳趾縫里冒出糞汁的兩只光腳，跑到聶赫留朵夫前頭，給他打開小屋的門。

那兩個農(nóng)婦理好頭巾，放下裙擺，露出好奇而恐懼的神情，瞧著袖口釘著金鈕子的整潔的老爺走進來。

兩個小姑娘，身穿粗布衫，從小屋里跑出來。聶赫留朵夫彎下腰，脫去帽子，進了門廊，接著又走進彌漫著食物酸味的骯臟小屋。小屋里放著兩臺織布機。爐灶旁站著一個老太婆，卷起袖子，露出兩條又黑又瘦、青筋畢露的胳膊。

“瞧，東家少爺看我們來了，”老頭說。

“哦，那太高興了，”老太婆放下卷起的袖子，親切地說。

“我要看看你們日子過得怎么樣，”聶赫留朵夫說。

“我們日子過得怎么樣，你就瞧吧。這小房子眼看就要倒了，說不定哪天會壓死人?？衫项^子還說這房子挺不錯。你看，這就是我們的天地，”大膽的老太婆神經(jīng)質地晃動著腦袋，說，“馬上就要開飯了。我得喂飽那些干活的人?！?/p>

“你們吃些什么呀？

“吃什么？我們的伙食好得很。第一道是面包下克瓦斯①，第二道是克瓦斯下面包，”老太婆露出蛀掉一半的牙齒，笑著說——

①家庭自制的飲料。

“不，您別開玩笑，讓我看看你們今天吃些什么?！?/p>

“吃什么？”老頭兒笑著說?！拔覀兊幕锸巢⒉恢v究。你給他看看，老婆子。”

老太婆搖搖頭。

“你想看看我們莊稼人的伙食嗎？老爺，我看你這人太仔細了。什么事都想知道。我說過，面包下克瓦斯，還有菜湯，昨天婆娘們送來幾條魚。喏，這就是菜湯，吃完湯就是土豆?！?/p>

“沒有別的了？”

“還能有什么呢，最多在湯里加一點牛奶，”老太婆笑著說，然后抬起眼睛望著門口。

房門開著，門廊里擠滿了人。男孩、女孩、懷抱嬰兒的女人都擠在門口，瞅著這個察看莊稼人伙食的怪老爺。老太婆顯然因為能同老爺周旋感到很得意。

“是啊，老爺，我們的日子糟得很，真是糟得很，”老頭說?！澳銈兣軄砀墒裁?！”他對站在門口的人嚷道。

“好吧，再見了，”聶赫留朵夫說，覺得又窘迫又羞愧，但他自己也不知道是什么緣故。

“多謝您來看望我們，”老頭說。

門廊里的人互相擠緊，給聶赫留朵夫讓路。聶赫留朵夫來到街上，沿著斜坡往上走。兩個赤腳的男孩跟著他從門廊里出來：一個年紀大些，穿一件臟得要命的白襯衫；另一個穿一件窄小的褪色粉紅襯衫。聶赫留朵夫回頭對他們瞧了瞧。

“你這會兒到哪兒去？”穿白襯衫的男孩問。

“去找瑪特廖娜，”他說。“你們認識她嗎？”

穿粉紅襯衫的小男孩不知怎的笑起來，可是歲數(shù)大些的那個一本正經(jīng)地反問道：

“哪一個瑪特廖娜？是很老的那一個嗎？”

“對了，她很老了。”

“哦-哦，”他拖長聲音說?！澳鞘侵x梅尼哈，她住在村子盡頭。我們帶你去。走，費吉卡，我們帶他去?！?/p>

“那么馬怎么辦？”

“那不要緊！”

費吉卡同意了。他們三人就一起沿著街道往坡上走——

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