小說中的男主人公托馬斯是一個外科醫(yī)生，因為婚姻失敗，既渴望女人又畏懼女人，因此發(fā)展出一套外遇守則來應(yīng)付他眾多的情婦。有一天他愛上一個餐廳的女侍－特麗莎，他對她的愛違反了他制定的原則，甚至娶她為妻，但是托馬斯靈肉分離的想法絲毫沒有改變，依然游移在情婦之間，對全心愛他的特麗莎是一種傷害。特麗莎經(jīng)常在極度不安的夢靨中醒來，經(jīng)常猜忌與懷有恐怖想像。
　　此時捷克政治動亂不安，在蘇黎世一位權(quán)威醫(yī)生希望托馬斯去那里發(fā)展的呼喚下，兩人于是決定去那里生活。但是面對陌生環(huán)境的不安與丈夫仍然與情婦私通，特麗莎決定離開，回到祖國。但是命運與抉擇讓托馬斯回去找她，此后兩人沒有再分離。他們意識到在一起是快樂的，是折磨與悲涼里的快樂，彼此是生命中甜美的負擔(dān)。后來他們死于一場車禍。
　　薩賓娜是一個畫家，曾經(jīng)是托馬斯的情婦之一，也是特麗莎妒忌的對象。薩賓娜一生不斷選擇背叛，選擇讓自己的人生沒有責(zé)任而輕盈的生活。她討厭忠誠與任何討好大眾的媚俗行為，但是這樣的背叛讓她感到自己人生存在于虛無當(dāng)中。弗蘭茲是被薩賓娜背叛的情夫之一，他因為她而放棄自己堅持的婚姻與忠誠，但是由于薩賓納的背棄，讓弗蘭茲發(fā)現(xiàn)自己過去對于婚姻的執(zhí)著是可笑的，純屬多余的假想，他的妻子只是自己對于母親理想的投射。
　　離婚后，自由自立的單身生活為他生命帶來新的契機，并且了解薩賓娜只是他對革命與冒險生活的追隨。后來他與他的學(xué)生相戀，在實際參與一場虛偽游行活動后，意識到自己真正的幸福是留在他的學(xué)生旁邊。一場突然搶劫中，弗蘭茲因為想展現(xiàn)自己的勇氣而蠻力抵抗，卻遭到中擊，在厭惡妻子的陪伴下，無言的死于病榻上。本意:生命中有太多事，看似輕如鴻毛，卻讓人難以承受。