在所有政治經(jīng)濟(jì)的要素中，貨幣最為關(guān)鍵；在貨幣的全部制度里，創(chuàng)造貨幣的權(quán)力最為核心。但是，在這一國家的神圣權(quán)力問題上，幾乎找不到任何經(jīng)濟(jì)學(xué)家們的只言片語。
——美國貨幣史學(xué)家德瑪爾
1864年初，兩份在中國成立銀行的商業(yè)計(jì)劃書擺在了老沙遜的辦公桌上。一份是孟買本地的英國商人開始籌建面向中國金融市場的“中國皇家銀行”，另一份是一位年輕的蘇格蘭航運(yùn)商人的“香港和上海銀行”計(jì)劃書。最終打動老沙遜的恰恰是那位毫無銀行業(yè)經(jīng)驗(yàn)的年輕人的計(jì)劃。這個蘇格蘭小伙子名叫托馬斯·蘇石蘭，年方三十卻已經(jīng)是著名的大英輪船公司駐香港的業(yè)務(wù)總監(jiān)和香港黃埔船塢公司主席了。
老沙遜一下子就喜歡上了這個主意。作為一家總部設(shè)在香港和上海的銀行，與那些僅僅在香港和上海設(shè)立分行的外國銀行相比，在信息聯(lián)系方面會更加便利，這一點(diǎn)在交 通與通訊還不發(fā)達(dá)的19世紀(jì)顯得尤為重要。市場時機(jī)轉(zhuǎn)瞬即逝，那些需要向遠(yuǎn)隔重洋的總行請示的銀行，在未來與匯豐銀行的競爭中只能居于下風(fēng)。
老沙遜立刻批準(zhǔn)了這個項(xiàng)目。
在匯豐銀行的主要股東中，除了沙遜，還有寶順和旗昌洋行。然而寶順洋行在1866年席卷全球的棉花泡沫危機(jī)中破產(chǎn)，旗昌洋行也在危機(jī)的打擊下，于19世紀(jì)70年代初淡出中國市場。于是已經(jīng)成為鴉片新霸主的沙遜洋行，就成為匯豐銀行的主要支柱。匯豐銀行實(shí)際上成為羅斯柴爾德-沙遜同盟在遠(yuǎn)東金融布局中的一枚關(guān)鍵棋子。
這樣一家銀行必然引起巴林系的怡和洋行的堅(jiān)決抵制，這既是基于倫敦金融城巴林與羅斯柴爾德勢力的爭霸，也源于實(shí)實(shí)在在的利益之爭。
匯豐銀行剛一誕生，就趕上了美國南北戰(zhàn)爭結(jié)束帶來的金融危機(jī)。
當(dāng)時世界工業(yè)體系的核心戰(zhàn)略產(chǎn)業(yè)是紡織業(yè)，紡織業(yè)需要的主要原料是原棉。世界主要棉花產(chǎn)區(qū)在印度和美國南方各州。美國南北戰(zhàn)爭爆發(fā)后，掌握制海權(quán)的北方即對南方實(shí)施海上封鎖，南方對世界市場的原棉供應(yīng)立刻中斷。英國棉紡織業(yè)轉(zhuǎn)向印度的棉花，印棉價格隨即暴漲。孟買和加爾各答的棉花市場，立刻成為大小投機(jī)商人的賭場。棉花泡沫催生了更大的金融泡沫。在英國本土，大量資本金嚴(yán)重不足的各類金融機(jī)構(gòu)紛紛成立，英國殖民地銀行數(shù)量也急速膨脹。1862～1865年，先后誕生了19家銀行。單是1864年登記的殖民地銀行就多達(dá)7家。在香港和上海，新成立的英資銀行數(shù)量也大幅增加，這些空殼銀行的金庫里遠(yuǎn)沒有它們在招股書上所聲稱的金額。
就在這時，“噩耗”傳來，美國內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束了！震撼全球金融業(yè)的棉花危機(jī)開始了。倫敦金融城首當(dāng)其沖，1866年一年之內(nèi)，接連倒閉了17家銀行。
金融海嘯的沖擊波迅速波及遠(yuǎn)東。1866年，香港、上海出現(xiàn)開埠20多年來的首次金融大恐慌，一系列外資銀行和本土錢莊倒閉。當(dāng)金融海嘯的巨浪退去，沙灘上還屹立不倒的只剩下老牌的麗如銀行、有利銀行、渣打銀行、法蘭西銀行和匯豐銀行。
然而一波未平一波又起，正是在金融海嘯的第二年，匯豐銀行的一根臺柱——老牌的寶順洋行竟然被“淹死”了，這時的巴林家族在金融危機(jī)和羅斯柴爾德家族的雙重打擊下已經(jīng)自身難保，無力顧及遠(yuǎn)東的小兄弟，只能眼睜睜地看著寶順洋行被棉花危機(jī)拖下水。寶順的垮臺嚴(yán)重打擊了羽翼未豐的匯豐銀行。
這時站出來力撐危局的，正是沙遜洋行。從1866年起，沙遜家族將所有在華鴉片貿(mào)易所得利潤，全部通過匯豐銀行進(jìn)行匯兌。在世界金融海嘯的沖擊下，唯一還有超額利潤的生意就是鴉片貿(mào)易了。這個維持倫敦金融城和大英帝國經(jīng)濟(jì)生命線的“通貨”，再一次用中國老百姓身上的經(jīng)濟(jì)血液挽救了大英帝國遠(yuǎn)東的金融循環(huán)系統(tǒng)，并成為國際銀行家們完成遠(yuǎn)東利益格局大洗牌的籌碼。
就在各大銀行苦撐危局之時，匯豐銀行在沙遜巨大的鴉片利潤支撐下，抓住大好戰(zhàn)機(jī)，開始橫掃香港和上海的金融同行。
1866年6月，遠(yuǎn)東銀行業(yè)的大哥大麗如銀行召集渣打銀行、有利銀行和法蘭西銀行等外資銀行，商量“后危機(jī)時代”的金融風(fēng)險(xiǎn)問題，最后決定將通常使用的6個月到期的商業(yè)承兌匯票，縮短為4個月。一是減少銀行自身的風(fēng)險(xiǎn)，二是適應(yīng)新的商業(yè)貿(mào)易環(huán)境。從1867年1月起，在中國的分支機(jī)構(gòu)，不再買賣超過4個月到期的匯票。
商業(yè)承兌匯票的歷史可追溯到公元13世紀(jì)前后。隨著十字軍東征和航海貿(mào)易的發(fā)展，在地中海的意大利地區(qū)，迅速形成貿(mào)易和貨物航運(yùn)的巨大市場，意大利基于航海貿(mào)易的需求，首創(chuàng)了商業(yè)承兌匯票。大宗航海貿(mào)易最重要的特點(diǎn)就是遠(yuǎn)距離和長時間，同時還伴有一定的風(fēng)險(xiǎn)，所以買賣雙方在付款和發(fā)貨兩方面都很猶豫。買家馬上付現(xiàn)金會擔(dān)心萬一遠(yuǎn)方的賣家不發(fā)貨，或者貨物在航海中出事了怎么辦；而賣方則想如果先發(fā)貨，最后收不到款麻煩就大了。打破這個僵局只有兩種辦法，一是買家信譽(yù)卓著，從不拖欠貨款；二是有個信譽(yù)很好的擔(dān)保人對交 易成功進(jìn)行擔(dān)保。由于大家都在意大利做生意，所以有家有業(yè)的本地人自然成為擔(dān)保方的最佳人選。于是，意大利的商人銀行家大量涌現(xiàn)出來，對買家付款進(jìn)行擔(dān)保，買家只需開出一張欠條，寫明未來什么時間，支付多少金額，并由意大利人簽字畫押即可。如果買方逾期不付款，意大利人將代為支付全款，回頭意大利人再找買家理論。賣方拿到這張欠條于是興高采烈地發(fā)貨了。這張欠條就是早期的商業(yè)承兌匯票。意大利人坐收一筆擔(dān)保費(fèi)用。
當(dāng)賣家急需現(xiàn)金而匯票期限未到時，他可以把匯票拿到商人銀行家那里去打折出售，這就是匯票貼現(xiàn)。商人銀行家以折扣價吃進(jìn)匯票，然后坐等匯票到期收取全款，從而獲利。這個折扣價其實(shí)就是隱性的利息，折扣越深，利息就越高。當(dāng)時的天主教嚴(yán)禁放高利貸，所以匯票貼現(xiàn)成了放高利貸的變通辦法。當(dāng)票據(jù)交 易非?；钴S時，匯票基本上可以隨時變現(xiàn)，其功能幾乎等同于現(xiàn)金。在18～19世紀(jì)的英國，在銀行券、支票和信用額度等新工具開始大規(guī)模流通之前，匯票實(shí)際上成了貨幣供應(yīng)的重要組成部分。
商業(yè)匯票的期限往往和貨物運(yùn)輸?shù)臅r間相匹配，如果貨到了很久而匯票期限仍未到，就相當(dāng)于買家賒賬時間過長，占用了賣方資金，同時，承擔(dān)買家支付擔(dān)保的銀行風(fēng)險(xiǎn)也相應(yīng)增加。
考慮到由于輪船航速提升，歐洲與中國的海上運(yùn)輸時間大為縮短的情況，另外也不愿過多承擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)，所以麗如銀行才提出壓縮匯票期限。不過，壓縮匯票期限等于收縮了信用規(guī)模，提高了買家的資金和信用門檻，其效果相當(dāng)于拒絕了很多客戶。
這個同業(yè)間的協(xié)議，給匯豐銀行創(chuàng)造了一個巨大的擴(kuò)張客戶資源的機(jī)會。當(dāng)其他銀行拒絕購買6個月到期匯票時，在沙遜巨大資金的保障下，匯豐銀行逆向操作，大量收進(jìn)。手持6個月匯票的商人們走投無路，只有到匯豐才能做貼現(xiàn)，自然折扣更多。匯豐只需持有匯票到期就可收到全額資金，收益當(dāng)然更為可觀。同時，匯豐將自己承兌的4個月的匯票高價拋給那些搶著收貨的競爭對手，從而獲得低買高賣的套利空間。半年下來，匯豐的匯兌業(yè)務(wù)便由920萬兩白銀迅速上升到1300萬兩白銀。不到10個月，其他幾家銀行便不得不向匯豐“投降”，重新走上6個月期票的老路。
在這場匯票大戰(zhàn)中，匯豐銀行旗開得勝，表明了“中國的英格蘭銀行”這一頭銜已經(jīng)易主。匯豐自此成為遠(yuǎn)東外國銀行界的新領(lǐng)袖。
匯豐的另一項(xiàng)獨(dú)門暗器，是大量吸收中國儲戶存款，特別是中國達(dá)官貴人階層的巨大存款。在清末長篇小說《官場現(xiàn)形記》中曾經(jīng)描寫了這樣一個故事：清政府的一個藩臺，奉命到上海查辦一個被參官僚把贓款存在匯豐銀行的案件。他一到上海，就身穿官服，坐著八抬大轎，帶著一些隨從直奔匯豐銀行而來。但當(dāng)他來到銀行門口，卻被擋了駕。守門的說必須從后門進(jìn)去。藩臺大人只得徒步走到銀行后門，站了半天，結(jié)果還是沒有人理睬他。后來，他才知道，匯豐對中國儲戶在那里的存款嚴(yán)格保密，拒絕中國官方進(jìn)行任何調(diào)查。沒有辦法，他只得以“外國人不準(zhǔn)查賬”回復(fù)他的上司，事情就這樣不了了之了。
匯豐銀行依靠大英帝國的勢力，拒絕清政府就其客戶的任何款項(xiàng)進(jìn)行調(diào)查。因?yàn)橛辛诉@個特權(quán)，當(dāng)時許多軍閥、官僚、地主就以匯豐為最安全的財(cái)富保險(xiǎn)庫，把歷年搜刮來的贓款統(tǒng)統(tǒng)送了進(jìn)去。
由于匯豐銀行被港英當(dāng)局視為“我們的銀行”，因此備受優(yōu)待和庇護(hù)，享有權(quán)力極大的發(fā)鈔權(quán)。1872年，港英政府準(zhǔn)許匯豐發(fā)行票面1元的小額鈔票。隨后，匯豐的小額鈔票大量出籠，并迅速流通于華南各地。1874年3月，上海《字林西報(bào)》刊登1874年2月四大英資發(fā)鈔銀行——麗如、渣打、有利和匯豐的鈔票發(fā)行額，在實(shí)發(fā)的350萬元鈔票中，匯豐的鈔票占到了51%以上。
此時的匯豐銀行已經(jīng)成為香港最大的發(fā)鈔銀行、港英政府的出納銀行、所有在華同行的結(jié)算銀行，成為名副其實(shí)的“中國的英格蘭銀行”。
被沙遜驅(qū)逐出鴉片貿(mào)易的怡和洋行此時變得更為現(xiàn)實(shí)，面對匯豐的強(qiáng)勢，怡和新的領(lǐng)導(dǎo)人 凱斯威克家族，不得不更積極地考慮與匯豐的關(guān)系。在后來聯(lián)手剿滅胡 雪巖的戰(zhàn)役中，雙方達(dá)成了更多的默契。
然而羅斯柴爾德-沙遜集團(tuán) 對于匯豐銀行的期許，并不僅是讓其充當(dāng)管理在華外國銀行的銀行，而是要讓其成為管理整個中國金融體系的銀行，成為真正的“中央銀行”。
要行使中央銀行的職能，就必須能夠管理與控制中國本土的金融機(jī)構(gòu)，這就是中國的錢莊與票號體系。而這時的清政府恰恰還能夠依賴自己的錢莊和票號體系維持運(yùn)轉(zhuǎn)。錢莊與票號同時還為中國的對外貿(mào)易進(jìn)行大量融資，控制著中國廣大民間經(jīng)濟(jì)的財(cái)富之源。國際銀行家也只有控制了中國的錢莊與票號體系，才能真正實(shí)現(xiàn)對中國的金融殖民。
