“買辦”一詞源于葡萄牙語，本意為中國南方地區(qū)為歐洲商人在市場上負責采購的仆人。后來演變?yōu)閷Ｖ笌椭鈬笮性谥袊鴶U大生意范圍的本地商人。早期的洋買辦并非外國洋行的雇員，而是身份獨立的商人，他們與洋行之間是代理關(guān)系，為了取得買辦資格，他們往往需要繳納一定的保證金，如果生意規(guī)模沒能達到預(yù)期目標或出現(xiàn)虧損，他們的保證金將被洋行扣罰。同樣的，如果他們的業(yè)績不錯，也將享受洋行的利潤分成。
就純粹的商業(yè)角度而言，買辦屬于正常的商業(yè)代理行為，無可厚非。但是，如果洋行進行的不是公平貿(mào)易，而是壓榨式貿(mào)易；外國銀行開展的不是普通的金融服務(wù)，而是控制貨幣供應(yīng)的操縱性行為，那么問題的性質(zhì)就發(fā)生了改變。洋行與外國銀行的勢力越強，生意規(guī)模越大，對中國經(jīng)濟的危害也就越深重。在這一過程中，幫助外國金融資本擴張勢力范圍的洋買辦，就變成了傷害本國利益的重要幫兇。
從胡 雪巖被獵殺的事例中，人們可以清楚地發(fā)現(xiàn)洋買辦階層對中國經(jīng)濟、金融、貿(mào)易與民生的重大殺傷力。沒有洋買辦的盡心竭力，外國洋行和銀行都不可能在中國獲得那么大的控制力。
是平等的商業(yè)交往，還是控制與操縱？正確判斷外國金融資本的意圖和行為，是一切歷史功過與是非評判的核心。
縱觀世界各國，洋買辦現(xiàn)象幾乎是中國特色。無論是在亞洲的印度、日本、韓國，還是在美洲大陸 ，都不曾出現(xiàn)這樣一個特殊的階層。這是中國半殖民狀態(tài)所獨有的現(xiàn)象。在西方擴張的過程中，美洲、非洲最先被殖民化，亞洲的印度和東南亞稍后被征服，在這些被西方徹底殖民化的地區(qū)，西方的統(tǒng)治勢力可以直接實施垂直統(tǒng)治，而無需借助本地中間人代行控制，所以無需買辦階層費事。中國的情況比較獨特，西方殖民者來到中國的時間太晚，而中國相對強大，無法在短時間內(nèi)徹底垂直統(tǒng)治中國，所以必須依賴一個中間階層來代行控制，這個階層就是官僚與買辦階層。
從更深層次看，但凡統(tǒng)治殖民地，必須要徹底消滅當?shù)氐奈淖郑驗槲淖謹y帶著文明的基因，維持著復雜的民族自我認同和精神歸屬，征服一個國家卻消滅不了它的文字，則統(tǒng)治者要么被同化，要么被驅(qū)逐。被統(tǒng)治者從精神和情感兩方面認同統(tǒng)治者，是統(tǒng)治成功的唯一選擇，古往今來概莫能外，世界任何一處的殖民地也是如此。葡萄牙、西班牙、荷蘭、英國、法國、德國、美國、日本等殖民帝國，無不首先滅掉殖民地的文字，使得被統(tǒng)治民族完全和徹底地集體失憶，重新接受殖民帝國的精神與情感灌輸，以實現(xiàn)其“長治久安”。在當今世界，前殖民地地區(qū)的普遍貧窮落后，在很大程度上是殖民時代留下的后遺癥?？膳碌牟⒉皇沁@些地區(qū)的物質(zhì)財富被掠奪，而是殖民地國家的文字被摧毀所導致的精神世界極度錯亂和信仰體系徹底碎裂，要重建對自身文明的信心，卻遠不像經(jīng)濟發(fā)展和物質(zhì)繁榮那樣短期就能見效。
中國的幸運就在于頑強的漢字生命力和在此之上建立起來的巨大文明體系。無論是英國的狡詐、俄國的貪婪，還是日本的囂張，都不可能徹底征服中華文明。正是在這種現(xiàn)實的無奈中，西方殖民帝國不得不借重與依靠洋買辦來實現(xiàn)財富的掠奪和控制。
在金融高邊疆全面淪陷的情況下，洋務(wù)運動也好，戊戌變法也罷，甚至推·清王朝，都不能從根本上改變中國半殖民化的狀態(tài)。
日本當時也同樣面對著西方列強的殖民野心，也同樣被砸開了通商的大門，可是卻有著與中國截然相反的命運。明治維新的成功與洋務(wù)運動的失敗，其根本差別就在于日本守住了自己的金融高邊疆，外國金融勢力未能有效地控制日本的貨幣體系。尤為重要的是，日本沒有形成一個強大的洋買辦階層。因此，外國銀行在日本難以開展業(yè)務(wù)，更別說控制日本的金融命脈了。
1863年以來，在日本開業(yè)的六大外國銀行，攜帶著高達2億兩白銀的資本金，其實力比日本當年的銀行實力不知強大多少倍，即便是明治維新成功后，直到1900年，日本的全部銀行資本金還不到這個數(shù)字的一半?？墒?，除了匯豐銀行尚能運轉(zhuǎn)之外，其他外國銀行已紛紛倒閉。而日本本國銀行的數(shù)量則從零暴漲到1901年的1867家。在此之前的明治維新，幾乎完全是在本國銀行體系的信貸支持下，完成了工業(yè)的近代化，使日本一躍而與西方列強平起平坐，成為亞洲唯一擺脫西方列強殖民的成功典范。
日本正是牢牢控制住了金融高邊疆，源源不斷地為本國的工業(yè)、國防和貿(mào)易提供大量信用，才催生了一個迅速崛起的工業(yè)強國。
