“買辦”一詞源于葡萄牙語，本意為中國南方地區(qū)為歐洲商人在市場上負(fù)責(zé)采購的仆人。后來演變?yōu)閷Ｖ笌椭鈬笮性谥袊鴶U(kuò)大生意范圍的本地商人。早期的洋買辦并非外國洋行的雇員，而是身份獨(dú)立的商人，他們與洋行之間是代理關(guān)系，為了取得買辦資格，他們往往需要繳納一定的保證金，如果生意規(guī)模沒能達(dá)到預(yù)期目標(biāo)或出現(xiàn)虧損，他們的保證金將被洋行扣罰。同樣的，如果他們的業(yè)績不錯(cuò)，也將享受洋行的利潤分成。

就純粹的商業(yè)角度而言，買辦屬于正常的商業(yè)代理行為，無可厚非。但是，如果洋行進(jìn)行的不是公平貿(mào)易，而是壓榨式貿(mào)易；外國銀行開展的不是普通的金融服務(wù)，而是控制貨幣供應(yīng)的操縱性行為，那么問題的性質(zhì)就發(fā)生了改變。洋行與外國銀行的勢力越強(qiáng)，生意規(guī)模越大，對中國經(jīng)濟(jì)的危害也就越深重。在這一過程中，幫助外國金融資本擴(kuò)張勢力范圍的洋買辦，就變成了傷害本國利益的重要幫兇。

從胡 雪巖被獵殺的事例中，人們可以清楚地發(fā)現(xiàn)洋買辦階層對中國經(jīng)濟(jì)、金融、貿(mào)易與民生的重大殺傷力。沒有洋買辦的盡心竭力，外國洋行和銀行都不可能在中國獲得那么大的控制力。

是平等的商業(yè)交往，還是控制與操縱？正確判斷外國金融資本的意圖和行為，是一切歷史功過與是非評判的核心。

縱觀世界各國，洋買辦現(xiàn)象幾乎是中國特色。無論是在亞洲的印度、日本、韓國，還是在美洲大陸 ，都不曾出現(xiàn)這樣一個(gè)特殊的階層。這是中國半殖民狀態(tài)所獨(dú)有的現(xiàn)象。在西方擴(kuò)張的過程中，美洲、非洲最先被殖民化，亞洲的印度和東南亞稍后被征服，在這些被西方徹底殖民化的地區(qū)，西方的統(tǒng)治勢力可以直接實(shí)施垂直統(tǒng)治，而無需借助本地中間人代行控制，所以無需買辦階層費(fèi)事。中國的情況比較獨(dú)特，西方殖民者來到中國的時(shí)間太晚，而中國相對強(qiáng)大，無法在短時(shí)間內(nèi)徹底垂直統(tǒng)治中國，所以必須依賴一個(gè)中間階層來代行控制，這個(gè)階層就是官僚與買辦階層。

從更深層次看，但凡統(tǒng)治殖民地，必須要徹底消滅當(dāng)?shù)氐奈淖?，因?yàn)槲淖謹(jǐn)y帶著文明的基因，維持著復(fù)雜的民族自我認(rèn)同和精神歸屬，征服一個(gè)國家卻消滅不了它的文字，則統(tǒng)治者要么被同化，要么被驅(qū)逐。被統(tǒng)治者從精神和情感兩方面認(rèn)同統(tǒng)治者，是統(tǒng)治成功的唯一選擇，古往今來概莫能外，世界任何一處的殖民地也是如此。葡萄牙、西班牙、荷蘭、英國、法國、德國、美國、日本等殖民帝國，無不首先滅掉殖民地的文字，使得被統(tǒng)治民族完全和徹底地集體失憶，重新接受殖民帝國的精神與情感灌輸，以實(shí)現(xiàn)其“長治久安”。在當(dāng)今世界，前殖民地地區(qū)的普遍貧窮落后，在很大程度上是殖民時(shí)代留下的后遺癥。可怕的并不是這些地區(qū)的物質(zhì)財(cái)富被掠奪，而是殖民地國家的文字被摧毀所導(dǎo)致的精神世界極度錯(cuò)亂和信仰體系徹底碎裂，要重建對自身文明的信心，卻遠(yuǎn)不像經(jīng)濟(jì)發(fā)展和物質(zhì)繁榮那樣短期就能見效。

中國的幸運(yùn)就在于頑強(qiáng)的漢字生命力和在此之上建立起來的巨大文明體系。無論是英國的狡詐、俄國的貪婪，還是日本的囂張，都不可能徹底征服中華文明。正是在這種現(xiàn)實(shí)的無奈中，西方殖民帝國不得不借重與依靠洋買辦來實(shí)現(xiàn)財(cái)富的掠奪和控制。

在金融高邊疆全面淪陷的情況下，洋務(wù)運(yùn)動也好，戊戌變法也罷，甚至推·清王朝，都不能從根本上改變中國半殖民化的狀態(tài)。

日本當(dāng)時(shí)也同樣面對著西方列強(qiáng)的殖民野心，也同樣被砸開了通商的大門，可是卻有著與中國截然相反的命運(yùn)。明治維新的成功與洋務(wù)運(yùn)動的失敗，其根本差別就在于日本守住了自己的金融高邊疆，外國金融勢力未能有效地控制日本的貨幣體系。尤為重要的是，日本沒有形成一個(gè)強(qiáng)大的洋買辦階層。因此，外國銀行在日本難以開展業(yè)務(wù)，更別說控制日本的金融命脈了。

1863年以來，在日本開業(yè)的六大外國銀行，攜帶著高達(dá)2億兩白銀的資本金，其實(shí)力比日本當(dāng)年的銀行實(shí)力不知強(qiáng)大多少倍，即便是明治維新成功后，直到1900年，日本的全部銀行資本金還不到這個(gè)數(shù)字的一半?？墒?，除了匯豐銀行尚能運(yùn)轉(zhuǎn)之外，其他外國銀行已紛紛倒閉。而日本本國銀行的數(shù)量則從零暴漲到1901年的1867家。在此之前的明治維新，幾乎完全是在本國銀行體系的信貸支持下，完成了工業(yè)的近代化，使日本一躍而與西方列強(qiáng)平起平坐，成為亞洲唯一擺脫西方列強(qiáng)殖民的成功典范。

日本正是牢牢控制住了金融高邊疆，源源不斷地為本國的工業(yè)、國防和貿(mào)易提供大量信用，才催生了一個(gè)迅速崛起的工業(yè)強(qiáng)國。