井上馨從小心懷大志，在西方列強(qiáng)危于外、幕府藩鎮(zhèn)亂于內(nèi)，國(guó)家存亡面臨重大危機(jī)之時(shí)，井上馨暗暗立下決心，一定要到國(guó)外去看看西方的海軍為什么如此船堅(jiān)炮利，西方國(guó)家的經(jīng)濟(jì)到底是怎樣的繁榮。不過(guò)，當(dāng)時(shí)日本采取的是嚴(yán)厲的鎖國(guó)政策，私自離開(kāi)日本到國(guó)外留學(xué)是犯死罪的。但井上馨的決心十分堅(jiān)定，死亡的危險(xiǎn)不足以令其卻步。他秘密聯(lián)系同是長(zhǎng)州藩的老鄉(xiāng)伊藤博文，兩人志同道合，決心一起偷渡去英國(guó)留學(xué)考察。

兩人商量得熱火朝天，就在準(zhǔn)備動(dòng)身之時(shí)，突然意識(shí)到身上都沒(méi)有錢，也不知道在英國(guó)待上幾年到底要花多少銀子。于是他們跑到英國(guó)的領(lǐng)事館打聽(tīng)，領(lǐng)事還從未碰上這等稀奇事，一番打聽(tīng)之后告訴他們，每人每年需要1000兩銀子，對(duì)于任何武士家庭，這可不是個(gè)小數(shù)目。兩人頓時(shí)傻了眼。不過(guò)辦法總比困難多，他們開(kāi)始到處找錢拉贊助。最后，還是長(zhǎng)州藩的大名毛利，被二人的激情所打動(dòng)，把在美國(guó)購(gòu)買武器的余款匯到英國(guó)領(lǐng)事手中。1863年5月的一個(gè)夜晚，二人和另外三位好友在英國(guó)領(lǐng)事的安排下，秘密前往上海。

到了上海港口，井上馨一眼望去，幾百艘外國(guó)蒸汽輪船進(jìn)進(jìn)出出，一派繁忙景象。井上馨深感日本再不開(kāi)放，必被世界潮流所拋棄。不過(guò)，他并沒(méi)有深想，如果外國(guó)輪船卸下的是整船的鴉片，裝上的是滿載的絲茶金銀，那中國(guó)的經(jīng)濟(jì)究竟會(huì)怎樣？

在上海接待他們的正是怡和洋行的凱斯威克。他問(wèn)井上馨等人去英國(guó)打算學(xué)什么，結(jié)果井上馨突然發(fā)現(xiàn)另外一個(gè)大問(wèn)題，就是他們都不會(huì)英語(yǔ)。井上馨只會(huì)一個(gè)英文單詞，那就是航海（Navigation），糟糕的是，他還發(fā)錯(cuò)了音。凱斯威克聽(tīng)得丈二和尚摸不著頭腦，最后連猜帶蒙地以為他們要當(dāng)水手學(xué)習(xí) 航海，結(jié)果派人把井上馨等人安排去和水手們一起燒鍋爐、做雜活。井上馨等人不明白買了船票的客人為什么還需要干雜活兒，頓感無(wú)比郁悶。既然英國(guó)人就是這樣的傳統(tǒng)，井上馨等人也只好入鄉(xiāng)隨俗了。海上的狂風(fēng)巨浪，害得井上馨和伊藤博文嚴(yán)重暈船，這兩位一邊嘔吐，一邊還在激烈地爭(zhēng)論日本的未來(lái)?！?】船終于到了英國(guó)，他們開(kāi)始了全新的生活。井上馨目睹了洋人的富裕和強(qiáng)大，拼命地學(xué)習(xí) 英語(yǔ)和專業(yè)航海知識(shí)。他恨不得立刻將西方的所有先進(jìn)文明，通通塞進(jìn)自己的大腦。有一天，他突然在英國(guó)的報(bào)紙上看到，日本長(zhǎng)州藩肆意封鎖海峽，炮擊外國(guó)輪船，西方列強(qiáng)已準(zhǔn)備組建聯(lián)合艦隊(duì)去懲罰當(dāng)?shù)氐摹耙靶U人”。井上馨大驚，因?yàn)樗牢鞣降膹?qiáng)大武力絕不是日本武士所能抵擋，所以立刻決定和伊藤博文啟程回國(guó)，爭(zhēng)取趕在列強(qiáng)軍艦打到長(zhǎng)州藩之前，去勸說(shuō)當(dāng)?shù)卮竺T兵休戰(zhàn)。

兩人冒著被幕府抓住判死刑的危險(xiǎn)，趕回日本面見(jiàn)英國(guó)總領(lǐng)事。此時(shí)，戰(zhàn)爭(zhēng)即將爆發(fā)。井上馨已經(jīng)可以用英文表達(dá)他的建議——他愿去勸說(shuō)長(zhǎng)州藩停止戰(zhàn)爭(zhēng)，英國(guó)領(lǐng)事同意給他們幾天時(shí)間去和談。在見(jiàn)到長(zhǎng)州藩的大名后，井上馨力陳西方列強(qiáng)的船堅(jiān)炮利，長(zhǎng)州藩開(kāi)戰(zhàn)必?cái)?。無(wú)奈此時(shí)當(dāng)?shù)氐奈涫侩A層對(duì)于西方列強(qiáng)的仇恨，已到了無(wú)法壓制的程度，雖敗亦戰(zhàn)。井上馨二人只好回去向英國(guó)方面報(bào)告結(jié)果。當(dāng)英國(guó)總領(lǐng)事問(wèn)井上馨是否仍然愿意回到英國(guó)繼續(xù)學(xué)習(xí) 時(shí)，井上馨回答得非常干脆：“不，先生！如果開(kāi)戰(zhàn)，我們將是第一批手持武士刀、倒在你們炮火之下的武士！”其剛烈決絕，令英國(guó)總領(lǐng)事聳然動(dòng)容?！?】這種武士道精神在當(dāng)時(shí)的日本可謂極其普遍，所以并沒(méi)有洋買辦滋生的土壤。后來(lái)掌管日本帝國(guó)財(cái)政金融大權(quán)的，正是井上馨等一大批日本金融武士！外國(guó)金融資本哪里收買得動(dòng)！

戰(zhàn)爭(zhēng)的慘烈使得西方列強(qiáng)認(rèn)識(shí)到直接征服日本代價(jià)太高，而在遠(yuǎn)東的兵力遠(yuǎn)遠(yuǎn)不敷使用。而井上馨與伊藤博文卻因與列強(qiáng)談判，被當(dāng)?shù)匚涫空`認(rèn)為是奸細(xì)，二人都被刺殺，幾乎喪命。日本強(qiáng)烈的武士道精神和民族情緒，確實(shí)是西方殖民者第一次面對(duì)的重大難題。這些“野蠻人”，既無(wú)法直接用武力征服，又難以找到一批能成氣候的洋買辦來(lái)間接實(shí)施殖民統(tǒng)治。

后來(lái)，井上馨成為日本最懂金融的政治家，帝國(guó)九元老之一，號(hào)稱“三井的大掌柜”。伊藤博文就是歷史上著名的日本鐵血首相，憲法的締造者，中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)就是在他的任內(nèi)發(fā)動(dòng)的。

王政復(fù)古后，長(zhǎng)州藩由于倒幕功勞最大，在新政府中自然分到了最大的勢(shì)力范圍。在長(zhǎng)州藩中，又屬井上馨和伊藤博文最具遠(yuǎn)見(jiàn)卓識(shí)，因此井上馨被破格提拔為大藏大輔（相當(dāng)于財(cái)政部副部長(zhǎng)），執(zhí)掌日本財(cái)政金融實(shí)權(quán)，而伊藤博文則去了外國(guó)事務(wù)局，后來(lái)從外交 領(lǐng)域脫穎而出，成為帝國(guó)著名的政治家。