1621年，一位葡萄牙商人寫道：“白銀在全世界到處流蕩，直至流到中國。它留在那里，好像到了它的天然中心?！?/p>

16～17世紀的歐洲人在世界貿(mào)易中的主要業(yè)務(wù)就是倒賣白銀、黃金和商品，因為他們在興旺的亞洲市場沒有什么東西可以出售，主要是他們本國生產(chǎn)的產(chǎn)品沒有競爭力?！?】

中國自明代以來一直將白銀作為主要流通貨幣，而當(dāng)時中國本身并不是世界白銀生產(chǎn)大國，那么明朝為什么會選中了白銀作為貨幣呢？而中國的白銀又是從何而來呢？

白銀成為明朝的主要貨幣并非源于自愿的選擇，而是形勢比人強的結(jié)果。明朝以前的宋、金、元都曾嘗試過用紙幣替代貴金屬作為主要貨幣，而結(jié)果卻驚人地相似。由于人性貪婪的鐵律，貨幣一旦脫離商品屬性，就失去了天然的剛性制約，大規(guī)模濫發(fā)紙幣彌補財政赤字的財富掠奪，最終以惡性通脹、稅收枯竭、財政崩潰和帝國垮臺來收場。明朝初年也曾嘗試前朝的紙幣試驗，發(fā)行了明寶鈔，至1522年，紙幣貶值到原來的2‰，通脹肆虐，民怨沸騰。明政府終于被迫放棄了紙幣制度，轉(zhuǎn)而恢復(fù)了金屬貨幣制度。從宋到明，經(jīng)過近500年的紙幣制度實驗，歷史得出的最終結(jié)論是：不靠譜。

擺在明朝面前的金屬貨幣選擇不外乎金、銀、銅三種，金太貴，而銅太賤，所以白銀作為唯一的候選人，成為了地地道道的“人民的貨幣”。

問題是，缺少銀礦的中國從哪里去獲得大量的白銀來充當(dāng)貨幣呢？答案就是世界貿(mào)易。

如果把世界貿(mào)易體系形象地比作是巨大的水車系統(tǒng)，那貨幣就是驅(qū)動水車齒輪旋轉(zhuǎn)的激流。貨幣供應(yīng)量越大，水車周轉(zhuǎn)速度越快，世界貿(mào)易的規(guī)模也就越大。從16世紀到19世紀，驅(qū)動世界貿(mào)易體系運轉(zhuǎn)的貨幣正是白銀。

1581年，明朝首輔張居正在全國開始推行“一條鞭法”，從役法和田賦入手，從保證政府賦役的愿望出發(fā)，逐漸把徭役的重心由戶丁轉(zhuǎn)向田畝，并將稅收的最終結(jié)算貨幣定為白銀，從而創(chuàng)造了巨大的白銀公共需求。

十分巧合的是，1545年和1548年西班牙人在秘魯和墨西哥先后發(fā)現(xiàn)巨大的銀礦，加上日本的白銀出口，這三個國家巨大的白銀供應(yīng)構(gòu)成了驅(qū)動世界貿(mào)易齒輪旋轉(zhuǎn)的強大力量。

當(dāng)時，中國最強大的產(chǎn)業(yè)莫過于茶葉、瓷器和絲綢，在世界市場中幾乎沒有像樣的競爭對手。中國向歐洲出口的瓷器占全部瓷器出口值的50%，以至于中國在世界上的名號就是英文中的“瓷器”一詞“China”。絲綢也是中國出口的重量級產(chǎn)品，“從中國出口絲綢數(shù)量超過人們的想象。每年有一千英擔(dān)輸出到葡屬印度群島和菲律賓，它們裝滿了15艘大船，輸往日本的絲綢不計其數(shù)……”【2】

由于中國白銀稀缺，從而使中國明代出現(xiàn)了銀貴金賤的局面。17世紀初，廣州的金銀價格比為1:5.5到1:7，而西班牙則是1:12.5到1:14。中國的銀價是西班牙的2倍。剛在美洲發(fā)現(xiàn)超大銀礦的西班牙商人，在發(fā)現(xiàn)這一巨大的貨幣套利空間之后，大喜過望，成群結(jié)隊的歐洲商人，帶著他們從美洲掠奪的巨額白銀登上了駛向中國的航船。正是這種白銀—黃金的套利沖動，鞭策著巨大無比的世界貿(mào)易巨輪開始全速轉(zhuǎn)動。

盡管歐洲從17世紀開始了工業(yè)革命的步伐，機器生產(chǎn)大幅降低了生產(chǎn)成本，但它們的主要產(chǎn)品——紡織品，在中國并沒有競爭力。一方面由于長途海運大大增加了運輸成本，另一方面也由于中國歷朝歷代對內(nèi)河航運，特別是大運河的長期持續(xù)投入，有效地降低了中國本地商品的運輸成本，從而大大增加了本地商品的競爭力。

更重要的是，中國紡織業(yè)在明末清初已達到相當(dāng)?shù)纳a(chǎn)規(guī)模，據(jù)西方傳教士估計，在17世紀末，上海及周邊地區(qū)的織布工人達到20萬之多，提供紗線的紡紗工人更高達60萬之眾。產(chǎn)業(yè)規(guī)模效應(yīng)及低廉的運輸成本使得歐洲產(chǎn)品在中國幾乎喪失了競爭的機會，這種現(xiàn)象一直持續(xù)到19世紀中后期。

在這種態(tài)勢之下，歐洲的商船主要運送的商品就是美洲的白銀，到達中國之后，用白銀換回中國的瓷器、絲綢和茶葉，并且用“昂貴的白銀”兌換“便宜的黃金”，再運到印度采購印度的商品，最后滿載東方的商品和黃金回到歐洲，賺得盆滿缽滿。

歐洲人在16世紀到19世紀的近400年的時間里，主要從事的就是掠奪美洲白銀和國際倒爺?shù)墓ぷ鳌２豢鋸埖刂v，掠奪美洲白銀成就了歐洲發(fā)達的第一桶金。而當(dāng)時世界貿(mào)易的中心顯然是在中國，中國出口商品，進口貨幣，從而確立了白銀本位的貨幣體系。證明中國是當(dāng)時世界貿(mào)易中心的辦法很簡單，這些白銀一旦到了中國就再也不離開了，成為中國貨幣供應(yīng)的主體部分，直到英國人開始向中國販賣鴉片為止。

據(jù)估計，從1545年發(fā)現(xiàn)美洲銀礦到1800年，美洲總共生產(chǎn)出13.3萬噸白銀，其中75％（約10萬噸）運到了歐洲，歐洲通過亞洲貿(mào)易，將3.2萬噸白銀最終送到了中國。如果加上直接從美洲運到中國的白銀和日本對中國的白銀出口，則中國通過世界貿(mào)易獲得了4.8萬噸白銀【3】。有趣的是，6.8萬噸的美洲白銀涌入歐洲（扣除運往中國的3.2萬噸），帶來了長時間的通貨膨脹，而進入中國的4.8萬噸白銀卻沒有造成明清時代的明顯通脹，原因只有一個，中國當(dāng)時的商品經(jīng)濟遠比歐洲發(fā)達，貨幣增加刺激了商品供應(yīng)的大幅增長，通貨膨脹的壓力被有效地抵消了。

自從白銀來到中國并登上貨幣之王的寶座，中國歷史上宋、遼、金、元及明初近500年反復(fù)出現(xiàn)的惡性通貨膨脹痼疾，再也沒有復(fù)發(fā)過。1935年以后，蔣介石廢除了銀本位制度，法幣改革和金圓券紙幣的發(fā)行，再度引發(fā)了超級通貨膨脹，并最終失去了政權(quán)。

回顧歷史，如果這400年中有哪種貨幣堪稱世界貨幣，進而推動了世界貿(mào)易齒輪轉(zhuǎn)動的話，白銀將是唯一的候選人。