4.銥星計劃
世界科技史上最了不起的、最可惜的、也許也是最失敗的項目之一就是以摩托羅拉牽頭的銥星計劃。
為了奪得對世界移動通信市場的主動權(quán),并實現(xiàn)在世界任何地方使用無線手機通信,以摩托羅拉為首的美國一些公司在政府的幫助下,于1987年提出的新一代衛(wèi)星移動通信星座系統(tǒng)。我們知道,當今的移動通信最終要通過通信衛(wèi)星來傳輸信息,為了保證在任何時候衛(wèi)星能夠收發(fā)信號,衛(wèi)星必須保持和地球的相對位置不變。所有的同步通信衛(wèi)星都必須掛在離地球三萬多公里高的赤道上空。同時在地面建立很多衛(wèi)星基站來聯(lián)絡手機和衛(wèi)星。如果一個地方?jīng)]有基站,比如沙哈拉沙漠里,那么手機就沒有信號,無法使用。銥星計劃和傳統(tǒng)的同步通信衛(wèi)星系統(tǒng)不同,新的設(shè)計是由77顆低衛(wèi)星組成一個覆蓋全球的衛(wèi)星系統(tǒng)。每個衛(wèi)星比同步通信衛(wèi)星小得多,重量在600-700公斤左右,每顆衛(wèi)星有三千多個信道,可以和手機直接通信(當然還要互相通信)。因此,它可以保證在地球任何地點實現(xiàn)移動通信。由于金屬元素銥有77個電子,這項計劃就被稱為了銥星計劃,雖然后來衛(wèi)星的總數(shù)降到了66個。
這是一個非常宏偉而超前的計劃,它最大的技術(shù)特點是通過衛(wèi)星與衛(wèi)星之間的傳輸來實現(xiàn)全球通信,相當于把地面蜂窩移動系統(tǒng)搬到了天上。從技術(shù)講,銥星系統(tǒng)是相當了不起的,它采用星際鏈路。在極地,66顆衛(wèi)星要匯成一個點,又要避免碰撞,難道很高。從管理上講,它又是一個完整的獨立網(wǎng),呼叫、計費等管理是獨立于各個國家通信網(wǎng)的。(這種獨立計費再后來給它的運營帶來很大麻煩。)低軌道衛(wèi)星與目前使用的同步軌道衛(wèi)星通信系統(tǒng)比較有兩大優(yōu)勢:首先,因為軌道低,只有幾百公里,信息損耗小,這樣才可能實現(xiàn)手機到衛(wèi)星的直接通信。我們現(xiàn)在的任何手機都不可能和三萬公里以外的同步衛(wèi)星直接通信;第二,由于不需要專門的地面基站,可以在地球上任何地點進行通信。1991年摩托羅拉公司聯(lián)合了好幾家投資公司,正式啟動了“銥星計劃”。1996年,第一顆銥星上天;1998年整個系統(tǒng)順利投入商業(yè)運營。美國歷史上最懂科技的副總統(tǒng)戈爾第一個使用銥衛(wèi)系統(tǒng)進行了通話。此前,銥星公司已經(jīng)上市了,銥星公司的股票在短短的一年內(nèi)大漲了四倍。銥星系統(tǒng)被美國《大眾科學》雜志評為年度全球最佳產(chǎn)品之一。銥星計劃開始了個人衛(wèi)星通信的新時代。
從技術(shù)角度看,銥星移動通信系統(tǒng)是非常成功的。這是真正的科技精品。我常常想,我們這些被稱為高科技公司的互聯(lián)網(wǎng)公司做到的東西和銥星系統(tǒng)相比,簡直就像是玩具。銥星系統(tǒng)在研發(fā)中,有許多重大的技術(shù)發(fā)明。應該說整個銥星計劃從確立、運籌和實施都是非常成功的。但是,在商業(yè)上,從投資的角度講,它卻是個徹頭徹尾的失敗。這個項目投資高達五六十億美元,每年的維護費又是幾億美元。除了摩托羅拉等公司提供的投資和發(fā)行股票籌集的資金外,銥星公司還舉借債三十億美元的債務,每月光是利息就達幾千萬。為了支付高額的費用,銥星公司只能將手機的價錢訂在五千美元一付,每分鐘的通話費定在每分鐘三美元。這樣,銥星公司的用戶群就大大減小。直到去年,它才有二十萬用戶,還不及蘋果iphone一個月發(fā)展的用戶多。
銥星系統(tǒng)投入商業(yè)運行不到一年,1999年8月13日銥星公司就向紐約聯(lián)邦法院提出了破產(chǎn)保護。半年后的2000年3月18日,銥星公司正式破產(chǎn)。銥星成了美麗的流星。66顆衛(wèi)星在天上自己飛了幾年,終于于2001年被一家私募基金公司(privateequity)以兩千五百萬美元的低價買下。不到銥星整個投資是六十億美元的1%。作為一個與摩托羅拉無關(guān)的私營公司,銥星居然起死回生,去年實現(xiàn)近三億美元的營業(yè)額和五千萬的利潤。(注:這里的利潤是按美國會計結(jié)算方式計算出來的,盈利并不代表現(xiàn)金流是正數(shù)。)
銥星計劃是通信史上一個流星,一個美麗的故事(abeautifulstory)。摩托羅拉公司很聰明地利用其技術(shù)優(yōu)勢吸引了全世界的眼球。該計劃一出爐就引起世人的廣泛注目,也贏得了風險投資家的青睞。摩托羅拉為此自己拿出了十億美元,同時釣魚似的從投資公司有拿到近五十億美元,從而大大降低了自己的風險。但是,在商業(yè)運作上,摩托羅拉做得很不成功。首先,市場分析現(xiàn)在看來就有問題,成本過高導致用戶數(shù)量不可能達不到預計的盈利所必需的規(guī)模。而成本過高的原因又是技術(shù)選擇的失誤造成的。摩托羅拉長期以來都是一個了不起的技術(shù)公司,它長于技術(shù),但是過分相信技術(shù)的作用。銥星計劃在技術(shù)上是無與倫比的,但是,過于超前市場的技術(shù)不僅導致成本過高,而且維護費用也是巨大的。另外,引入風投本身的弊端在項目的后期凸顯出來,那就是投資者為了收回投資,過早將銥星系統(tǒng)投入商用,當時這個系統(tǒng)通話的可靠性和清晰度很差,數(shù)據(jù)傳輸速率也僅有2.4kps,因此除了打電話沒法做任何事,這使得潛在的用戶大失所望。概況來講,就是銥星計劃太超前了,它開業(yè)的前兩個季度,在全球只有一萬個用戶,而當初市場的分析去樂觀地預計,僅在中國就能有這個數(shù)的十倍。在后期商業(yè)運作上。銥星公司問題很多,最終導致銀行停止貸款、部分股東撤回投資,并導致公司在股市上停盤的致命打擊。