4.銥星計劃

世界科技史上最了不起的、最可惜的、也許也是最失敗的項目之一就是以摩托羅拉牽頭的銥星計劃。

為了奪得對世界移動通信市場的主動權，并實現(xiàn)在世界任何地方使用無線手機通信，以摩托羅拉為首的美國一些公司在政府的幫助下，于1987年提出的新一代衛(wèi)星移動通信星座系統(tǒng)。我們知道，當今的移動通信最終要通過通信衛(wèi)星來傳輸信息，為了保證在任何時候衛(wèi)星能夠收發(fā)信號，衛(wèi)星必須保持和地球的相對位置不變。所有的同步通信衛(wèi)星都必須掛在離地球三萬多公里高的赤道上空。同時在地面建立很多衛(wèi)星基站來聯(lián)絡手機和衛(wèi)星。如果一個地方?jīng)]有基站，比如沙哈拉沙漠里，那么手機就沒有信號，無法使用。銥星計劃和傳統(tǒng)的同步通信衛(wèi)星系統(tǒng)不同，新的設計是由77顆低衛(wèi)星組成一個覆蓋全球的衛(wèi)星系統(tǒng)。每個衛(wèi)星比同步通信衛(wèi)星小得多，重量在600-700公斤左右，每顆衛(wèi)星有三千多個信道，可以和手機直接通信（當然還要互相通信）。因此，它可以保證在地球任何地點實現(xiàn)移動通信。由于金屬元素銥有77個電子，這項計劃就被稱為了銥星計劃，雖然后來衛(wèi)星的總數(shù)降到了66個。

這是一個非常宏偉而超前的計劃，它最大的技術特點是通過衛(wèi)星與衛(wèi)星之間的傳輸來實現(xiàn)全球通信，相當于把地面蜂窩移動系統(tǒng)搬到了天上。從技術講，銥星系統(tǒng)是相當了不起的，它采用星際鏈路。在極地，66顆衛(wèi)星要匯成一個點，又要避免碰撞，難道很高。從管理上講，它又是一個完整的獨立網(wǎng)，呼叫、計費等管理是獨立于各個國家通信網(wǎng)的。（這種獨立計費再后來給它的運營帶來很大麻煩。）低軌道衛(wèi)星與目前使用的同步軌道衛(wèi)星通信系統(tǒng)比較有兩大優(yōu)勢：首先，因為軌道低，只有幾百公里，信息損耗小，這樣才可能實現(xiàn)手機到衛(wèi)星的直接通信。我們現(xiàn)在的任何手機都不可能和三萬公里以外的同步衛(wèi)星直接通信；第二，由于不需要專門的地面基站，可以在地球上任何地點進行通信。1991年摩托羅拉公司聯(lián)合了好幾家投資公司，正式啟動了“銥星計劃”。1996年，第一顆銥星上天；1998年整個系統(tǒng)順利投入商業(yè)運營。美國歷史上最懂科技的副總統(tǒng)戈爾第一個使用銥衛(wèi)系統(tǒng)進行了通話。此前，銥星公司已經(jīng)上市了，銥星公司的股票在短短的一年內大漲了四倍。銥星系統(tǒng)被美國《大眾科學》雜志評為年度全球最佳產(chǎn)品之一。銥星計劃開始了個人衛(wèi)星通信的新時代。

從技術角度看，銥星移動通信系統(tǒng)是非常成功的。這是真正的科技精品。我常常想，我們這些被稱為高科技公司的互聯(lián)網(wǎng)公司做到的東西和銥星系統(tǒng)相比，簡直就像是玩具。銥星系統(tǒng)在研發(fā)中，有許多重大的技術發(fā)明。應該說整個銥星計劃從確立、運籌和實施都是非常成功的。但是，在商業(yè)上，從投資的角度講，它卻是個徹頭徹尾的失敗。這個項目投資高達五六十億美元，每年的維護費又是幾億美元。除了摩托羅拉等公司提供的投資和發(fā)行股票籌集的資金外，銥星公司還舉借債三十億美元的債務，每月光是利息就達幾千萬。為了支付高額的費用，銥星公司只能將手機的價錢訂在五千美元一付，每分鐘的通話費定在每分鐘三美元。這樣，銥星公司的用戶群就大大減小。直到去年，它才有二十萬用戶，還不及蘋果iphone一個月發(fā)展的用戶多。

銥星系統(tǒng)投入商業(yè)運行不到一年，1999年8月13日銥星公司就向紐約聯(lián)邦法院提出了破產(chǎn)保護。半年后的2000年3月18日，銥星公司正式破產(chǎn)。銥星成了美麗的流星。66顆衛(wèi)星在天上自己飛了幾年，終于于2001年被一家私募基金公司（privateequity）以兩千五百萬美元的低價買下。不到銥星整個投資是六十億美元的1%。作為一個與摩托羅拉無關的私營公司，銥星居然起死回生，去年實現(xiàn)近三億美元的營業(yè)額和五千萬的利潤。（注：這里的利潤是按美國會計結算方式計算出來的，盈利并不代表現(xiàn)金流是正數(shù)。）

銥星計劃是通信史上一個流星，一個美麗的故事（abeautifulstory）。摩托羅拉公司很聰明地利用其技術優(yōu)勢吸引了全世界的眼球。該計劃一出爐就引起世人的廣泛注目，也贏得了風險投資家的青睞。摩托羅拉為此自己拿出了十億美元，同時釣魚似的從投資公司有拿到近五十億美元，從而大大降低了自己的風險。但是，在商業(yè)運作上，摩托羅拉做得很不成功。首先，市場分析現(xiàn)在看來就有問題，成本過高導致用戶數(shù)量不可能達不到預計的盈利所必需的規(guī)模。而成本過高的原因又是技術選擇的失誤造成的。摩托羅拉長期以來都是一個了不起的技術公司，它長于技術，但是過分相信技術的作用。銥星計劃在技術上是無與倫比的，但是，過于超前市場的技術不僅導致成本過高，而且維護費用也是巨大的。另外，引入風投本身的弊端在項目的后期凸顯出來，那就是投資者為了收回投資，過早將銥星系統(tǒng)投入商用，當時這個系統(tǒng)通話的可靠性和清晰度很差，數(shù)據(jù)傳輸速率也僅有2.4kps，因此除了打電話沒法做任何事，這使得潛在的用戶大失所望。概況來講，就是銥星計劃太超前了，它開業(yè)的前兩個季度，在全球只有一萬個用戶，而當初市場的分析去樂觀地預計，僅在中國就能有這個數(shù)的十倍。在后期商業(yè)運作上。銥星公司問題很多，最終導致銀行停止貸款、部分股東撤回投資，并導致公司在股市上停盤的致命打擊。