第四節(jié) Real Networks

當(dāng)蘋果公司的ipod以高科技精品的面貌上市，并風(fēng)靡全球時，便有行家指出ipod其實并不是什么高科技新品，而是一個翻版的mp3播放器。mp3音樂和播放器大家都很熟悉，它們在ipod出現(xiàn)前好幾年就有了，而且最初搞mp3音樂的公司也不是蘋果。

mp3是當(dāng)今在互聯(lián)網(wǎng)上傳播音樂的最通用的媒體格式。它的歷史十分“悠久”，可以追述到1979年at&t貝爾實驗室搞的一些語音壓縮算法。到了1991年，德國弗勞恩霍夫（fraunhofer）應(yīng)用研究所和at&t貝爾實驗室基于上述研究成果，提出了一種將高保真激光唱盤質(zhì)量的音樂做成有損失壓縮的音頻壓縮標(biāo)準(zhǔn)audiolayer3，簡稱mp3。采用mp3數(shù)據(jù)格式的音樂質(zhì)量比激光唱盤的質(zhì)量要差一些，但是數(shù)據(jù)文件大小小了一個數(shù)量級。在互聯(lián)網(wǎng)興起以前，這種音頻壓縮方法并沒有廣泛應(yīng)用。1995年，弗勞恩霍夫基于mp3格式推出了在windows操作系統(tǒng)下運行的世界上第一個mp3播放器winplay3。當(dāng)互聯(lián)網(wǎng)興起后，大家發(fā)現(xiàn)音樂經(jīng)過壓縮后，在互聯(lián)網(wǎng)上傳播成為可能。在mp3以后，又出現(xiàn)了各種各樣的原理相同的音頻文件壓縮方法。

1995年，微軟的一位高管羅伯特-格雷斯從微軟出來，創(chuàng)辦了realnetworks公司。它一方面開發(fā)為互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)的通用音頻和視頻播放器，另一方面為媒體公司，比如nbc提供將節(jié)目放到互聯(lián)網(wǎng)上的服務(wù)。該公司的播放器是跨平臺的，能支持所有現(xiàn)有的音頻和視頻壓縮格式，并且做到一邊下載，一邊播放（而不是下載完了再播放）。它還可以根據(jù)網(wǎng)路速度的快慢調(diào)整音頻和視頻質(zhì)量（網(wǎng)路越快，質(zhì)量越高）。

realnetworks早期非常成功，創(chuàng)辦的當(dāng)年就推出了它的1.0播放器，并且在互聯(lián)網(wǎng)上轉(zhuǎn)播了nba的籃球比賽。在接下來的兩年里，realnetworks每半年就推出一些新產(chǎn)品和服務(wù)。但是，到了90年代末，隨著微軟在播放器市場上地位的加強(qiáng)，realnetworks的發(fā)展越來越受到制約。和微軟的ie一樣，其媒體播放器mediaplayer也是隨windows操作系統(tǒng)免費提供的。很快，微軟的mediaplayer就超過了realplayer，一舉奪得市場占有率第一，這里面盜版的windows也為微軟搶奪播放器的市場份額做出了“巨大的貢獻(xiàn)”。有了免費的播放器，很少有人會花四十美元下載一個功能差不多的realplayer了（realnetworks通常把它舊的播放器讓用戶免費下載，但是它的功能不全，它最新的播放器在美國總是要$39.99，至今如此）。當(dāng)然，由于專利的限制，有些格式的媒體不能用微軟的mediaplayer播放，必須用realplayer付費版播放，但是，如果哪家媒體公司選擇了這種格式，觀眾和聽眾數(shù)必然少而又少，久而久之，這種不能通用的媒體格式便自然而然地趨于淘汰。到2000年，網(wǎng)絡(luò)上絕大多數(shù)媒體都采用微軟播放器可以播放的格式。這樣，微軟利用免費捆綁的mediaplayer，控制了廣大用戶計算機(jī)上的播放器，進(jìn)而漸漸控制了互聯(lián)網(wǎng)上的媒體文件格式。

微軟從1998年起在播放器上挑戰(zhàn)realnetworks，到2000年前后便奪取了realplayer一半的市場份額（nelson和comsore等第三方市場研究公司發(fā)布的播放器市場的占有率數(shù)據(jù)大相徑庭，我們這里只能給出一個大致估計。），到了2002年，兩家公司便平分秋色了。兩年后，realplayer的占有率只有微軟mediaplayer的一半不到。以后逐年減少，到去年占不到播放器市場的20%。

realnetworks源于微軟又被微軟打敗。雖然它的境遇和網(wǎng)景公司有些相似，但是，兩家公司失敗的原因不盡相同。網(wǎng)景公司是被動地死守瀏覽器市場，但是在微軟捆綁的打擊下節(jié)節(jié)敗退，最后無險可守，從此從人們的視線中消失了。realnetworks也許因為是微軟自己人辦的公司，諳熟微軟的競爭之道，所以一開始就不斷在找退路，它在做播放器的同時，提供了多項基于互聯(lián)網(wǎng)的廣播和電視服務(wù)。realnetworks通過向互聯(lián)網(wǎng)用戶收費訂閱費（subscriptionfee）掙錢，同時在廣播和電視中插播一些廣告。除此之外，它還有音樂付費收聽和視頻付費收看等等。比如在網(wǎng)上聽歌每月十三美元，網(wǎng)上玩游戲每月十美元。由于realnetworks比較早進(jìn)入服務(wù)市場，同時服務(wù)市場又一直是微軟的弱項，它在失去了播放器軟件市場后，終于守住了網(wǎng)絡(luò)音頻和視頻服務(wù)的市場。服務(wù)性收入在realnetworks的營業(yè)額中份額，最初是空白，但是逐年增加，去年2007年達(dá)到了83%。（見下圖）

靠著付費服務(wù)的收入，realnetworks挺過了從2000年到2002年的互聯(lián)網(wǎng)最艱難的時期，得以生存下來。但是realnetworks的營業(yè)額始終沒有回到2000年的水平。華爾街對它已經(jīng)很不看好。它的股價從2000年初的90多美元降到2001年3美元的最低點，雖然現(xiàn)在恢復(fù)到6美元，也不過是當(dāng)年的零頭而已。今天，realplayer退出了一流公司的行列，但是，在互聯(lián)網(wǎng)歷史上，realnetworks的貢獻(xiàn)不可磨滅。它使得音樂在互聯(lián)網(wǎng)上廣泛傳播（當(dāng)然這里面napster的貢獻(xiàn)也很大）。在網(wǎng)絡(luò)泡沫破碎前（2000年），音樂占整個互聯(lián)網(wǎng)流量的第二位。

其實，realnetworks有一個更好的辦法來抵御微軟的競爭，就是走后來蘋果ipod的道路，推出自己的便攜式媒體播放器。也許是因為realnetworks源于微軟，不知不覺地采用了賣軟件的商業(yè)模式，而沒有想到做一個專門的類似ipod的消費電子產(chǎn)品。也許是因為當(dāng)napster打輸了和唱片公司的官司后，realnetworks看不到網(wǎng)上音樂市場的前景，便把精力集中在將新聞等電視節(jié)目搬到網(wǎng)絡(luò)上。遺憾的是，美國廣大觀眾至今仍然習(xí)慣于在大屏幕電視上看新聞而不是到計算機(jī)的小屏幕上看豆腐塊大的視頻。至于聽歌，大家還是習(xí)慣將音樂下載到自己的pc機(jī)、ipod和手機(jī)上聽，而不是通過互聯(lián)網(wǎng)整天連到realnetworks的服務(wù)器上聽。因此realnetworks的訂戶數(shù)量一直漲不上去，它的商業(yè)模式便如同一條死胡 同，越走越窄。

realnetworks在和微軟競爭中幸存下來，已屬不易。而它的前景卻依然堪憂。首先，由于蘋果ipod的熱賣和它的免費的itunes在pc機(jī)播放器市場上的強(qiáng)勢地位，realplayer的市場份額以更快的速度下降。早晚有一天realnetworks將不得不把它完整版的播放器免費提供出去。itunes下載業(yè)務(wù)還將蠶食掉realnetworks已所剩不多的付費下載。其次，youtube的免費服務(wù)對realnetworks的付費訂閱沖擊很大（其實，realnetworks自己成為youtube并不難，但是要求realnetworks在2000年時推出一個類似youtube的網(wǎng)站不太現(xiàn)實，因為那時候?qū)拵暇W(wǎng)并不普及。realnetworks在開始時沒有采用youtube的在線服務(wù)方式，那么以后它就很難更改其商業(yè)模式了。我們在上一章提到，創(chuàng)業(yè)的大環(huán)境常常決定了一個公司的成敗發(fā)展，realnetworks和youtube失之交 臂就說明了這一點。）

realnetworks作為早期互聯(lián)網(wǎng)音樂、視頻播放器和服務(wù)業(yè)的霸主，本來最有資格得到蘋果現(xiàn)在在便攜式媒體播放器的統(tǒng)治地位。如果realnetworks能看到并做到這一點，它和微軟的競爭成敗都無傷大局。但是，它錯失了那次、也是唯一的一次不太容易把握的良機(jī)，從此便將領(lǐng)導(dǎo)音樂時尚潮流的使命拱手讓給了蘋果公司。這也許是一流的蘋果公司和二流的realnetworks之間的差距。

結(jié)束語

從太陽公司到realnetworks，都在短短的幾年到十幾年時間里走過了從無到有，再到頂點然后迅速衰落的過程。雖然它們最終敗在了微軟的手下，但是它們的衰退很大程度上是自己的原因（novell自身的原因少一些）。如果它們能找到真正適合自己發(fā)展的方向，它們就能在與微軟的競爭中立于不敗之地，或者競爭的成敗甚至都不是很重要。這些公司對我們這個世界作出了巨大的貢獻(xiàn)，它們改變了我們的生活方式。另一方面，這些曾經(jīng)輝煌的公司薪盡火傳。今天蘋果公司的ipod和itunes就有realnetworks播放器和在線下載的影子。今天google的云計算在某種程度上實現(xiàn)了當(dāng)年novell（和oracle）的網(wǎng)絡(luò)pc。網(wǎng)景的瀏覽器已經(jīng)是歷史，但今天蓬勃發(fā)展起來的火狐（firefox）可以說是它的翻版。歷史不會簡單的重復(fù)，失敗是成功之母，it行業(yè)的精英們不僅沒有再犯前人的錯誤，而且做得比前人更好。從這兩個方面講，我們都應(yīng)該感謝這些只有短暫光輝的公司。