大家都坐在中間屋的時候，木蘭乘機會向四周圍打量了一下兒。在中間屋的木隔扇之后，是一個狹窄的屋子，只有四、五尺深，由兩個側(cè)門與中間屋相接連，通到一個鋪著石頭地幽靜的院子，院子里有石頭凳子、石頭桌子，和石板地。花盆兒和松樹盆景兒，都擺在石頭架子上，四周圍是石鼓狀的磁凳子。墻外面有一棵很高大的樹，生長在百碼之外的鄰人家中。這真是美而靜的地方。從后院兒屋子的窗欞中，木蘭看到平亞房子的后面屋子。她看見曼娘擦自己的衣裳。她說：“你們完了沒有？”曼娘抬頭看，看見木蘭，她說：“進來吧?！蹦咎m從狹窄的后廳進去，發(fā)現(xiàn)這間后面的屋子里放了一張新的小床，還有別的家具，這是新娘自己的屋子。木蘭說：“你們的院子真美?！闭f著就想拉曼娘出去看，但是曼娘只走到門坎兒，向院里望了望，以后那就是她自己的庭院，而且在那兒她要過以后那么多的日子，那么多的黃昏、夜晚。
這時，雪花打開門，請陪伴新娘的人到另一間屋里去吃面，吃雙喜餑餑。
然后，她端進栗子糕、湯面、餃子、雙喜餑餑，給小姐們吃。曼娘不肯吃，雪花說：“您現(xiàn)在應(yīng)當(dāng)吃一點兒，晚飯會有人送過來的。”
木蘭問：“她今天晚上要不要去參加喜宴，她應(yīng)當(dāng)去敬酒的?！?br/> 雪花說：“是啊。照規(guī)矩，她現(xiàn)在還沒有正式拜見公婆，那要等明天早晨。今天晚上她不應(yīng)當(dāng)離開新房。平常是第三天擺喜宴，但是我們把那些禮俗都免了。連孩子們在內(nèi)，只有三桌。就是姚家、牛家，太醫(yī)和他太太，還有我們自己家的人。您很幸運今天晚上，沒有人鬧洞房，因為是家宴?！?br/> 曼娘在勸促之下，吃完了一碗面，吃了幾個餃子，因為是北方人，喜歡吃餃子。伴娘這時告訴她可以脫下正式衣裳，又說等一下兒她要換衣裳，準備晚上的事情。
曼娘聽見平亞的屋里有聲音，就跟雪花說：“他叫你呢?！毖┗ㄗ哌M前屋去問他要什么。平亞有氣無力的說：“我叫你好幾次了。新娘在哪兒呢？”
雪花很快走回來，笑著說：“新郎是叫您呢。我們都該死，他叫了好多次，我們都沒聽見，最后還是您新娘聽見的。”
曼娘走進去。木蘭想到一件事，走出中間屋，問她的丫鬟錦兒：“銀屏在哪兒呢？”
錦兒說：“她說她肚子疼，婚禮一完她就回家了?！?br/> 木蘭又問：“你看見體仁沒有？”
錦兒說：“沒有。我想他也回家了吧。”
木蘭沒說什么，告訴曼娘她要去找她母親，就帶著莫愁和錦兒走了。
她們到里院兒曾太太屋里去，進屋看見四位太太，她母親，曼娘的母親，牛太太，蔣太醫(yī)的太太，大家正在閑說話兒。桂姐則正和牛太太的女兒素云在另一個角兒上閑談。姐妹二人進了屋子，向眾人行禮。牛太太說：“姚太太，我向您道喜，您怎么養(yǎng)得兩個這么美的女兒?。靠此齻z一眼，心里都高興?！?br/> 蔣太醫(yī)的太太說：“我們先生常常在家里夸獎她們姐妹。我聽說她們倆都長于家事，又通文墨。縫衣裳，炒菜做飯，扎花兒刺繡之外，什么天文、地理、數(shù)學(xué)、醫(yī)道都懂呢?！?br/> 木蘭的母親說：“您說哪兒的話呀？都是您和您先生喜歡她們，寵愛她們就是了?！?br/> 牛太太說：“木蘭、莫愁，你們姐兒倆過來，讓我看看你們。你們不是很像戲臺上多才多藝的美女嗎？能娶這樣兒美女的人家可是真有福氣。她們風(fēng)度這么好。在這種新時代，教養(yǎng)女兒真不容易呢。連女孩子也要進洋學(xué)堂，學(xué)作文章。她們一畢業(yè)，說自由結(jié)婚，學(xué)新派頭兒，可就是不懂禮貌，這個世界可怎么好哇？”
她說話的聲音清亮利落，從容不迫，是發(fā)號施令慣了的腔調(diào)兒，也沒人會向她反駁的。她又接著說：“俗語說得好，女子無才便是德。女孩子最重要的是管家，伺候長輩，管理下人，生兒育女。有的能念書，有的不能，怎么能勉強？可是風(fēng)氣變了，都想上學(xué)，都想念書，回家之后，還不是總要嫁個男人，在學(xué)校學(xué)的還不是一樣兒也沒用。有好多人就只知道四五二十，五五二十五，還不是一樣發(fā)大財，做高官?！?br/> 這一會兒她一直死盯著木蘭和莫愁，又轉(zhuǎn)向她倆的母親說：“您從來沒給她倆裹腳哇？”
姚太太說：“她父親不讓我給她們裹?！?br/> 牛太太說：“不裹腳慢慢流行了。素云十歲的時候兒，我給她裹的腳?，F(xiàn)在不要裹了，只好由著她，因為zheng府禁止裹腳。以后中國的女孩子都像旗人的大腳了?！?br/> 素云聽見母親提她的名字，她轉(zhuǎn)過臉兒來聽。她母親叫她：“素云，過來，跟你妹妹說說話兒?！?br/> 素云很高雅大方的走過來，完全一副官宦之家閨秀小姐的樣子。她穿著高雅，舉止高雅，談吐高雅。她不冒失、不粗魯；高雅而矜持；并不缺乏柔媚溫婉，而是有點兒過于高雅，稍微失之于矯揉造作，微欠幾分天真自然?？偠灾?，她是禮教社會的產(chǎn)物。她有拿著香手絹兒掩著鼻子的習(xí)慣，好像她的芳香氣質(zhì)隨時有受別人污染的危險。她的姿式很容易讓人想起古代美人的“西施捧心”。是“捧心”也罷，是牙疼也罷，總是有雙眉緊皺的習(xí)慣。
幾位太太正在品評女孩子的腳。素云的兩只腳腳背都有點兒隆起，就因為曾經(jīng)裹過腳，也比自然的腳小一點兒。木蘭有一件自己不如意的事，就是她的腳有點兒太大。素云說：“姚小姐的腳再小一點兒就好了。我的腳現(xiàn)在雖然并不再裹，盡量想讓兩只腳長大，總是長得不夠大?！蹦咎m說：“不要那么說。就是以自然的腳來說，小一點兒還是好?！?br/> 這是素云第一次說話時勝了木蘭。素云知道自己已經(jīng)占了上風(fēng)，木蘭卻還不知道。素云又接著說：
“我昨天在譚侍郎公館里，譚家大小姐也是不裹腳的，她說軍訓(xùn)總部徐會辦的女兒也是不裹腳的?！彼卦瓢压賵鲋械墓倜嗣f得滾瓜爛熟。木蘭不認得大官的千金小姐。這是素云第二方面勝過木蘭的。
不過，木蘭還是很愛慕素云，因為她看見一個美女，不由得就愛。她妹妹莫愁為人實際，她認為這是官場勢力，后來在家里告訴木蘭，說她一點兒也不喜愛素云。
對別的太太的種種事情，牛太太有千里眼順風(fēng)耳的本領(lǐng)。也許是由于她的頭腦清楚，不必追求細節(jié)詳情，她就能知道自己想到的事情，直截了當(dāng)，而且斷然無疑。她現(xiàn)正在計算曾家、姚家，和她們自己家，這三家青年男女的前途。她自己有兩個兒子。懷瑜年十九，東瑜年十七。懷瑜已經(jīng)和陳家小姐訂婚。東瑜還太小，她那老謀深算的頭腦，正在打算兒子與高官厚祿的人家聯(lián)姻。姚家不是官宦之家。她打算與曾家結(jié)親。她的女兒素云，十五歲，可以嫁給經(jīng)亞或是蓀亞。她知道木蘭和曾家的親密關(guān)系，也許木蘭會嫁給曾家的一個兒子。因此，她就特別注意木蘭，又觀察經(jīng)亞蓀亞的個性*。
一般人大概要挑年輕活潑的蓀亞，但是牛太太并非一般的女人。她希望找個會做官的女婿，她也知道會做官的人所具有的條件，那些條件和一般做人所必須的條件，截然不同。照當(dāng)年的情形論，好人不能夠做官；活動的人也不能做官；缺乏耐性*的人也不能做官；誠實的人不能做官；有學(xué)問的人不能做官；太聰明的人不能做官；敏感有良心的人不能做官；勇氣太大的人也不能做官。官場的人物，甚至于那個時代的fu敗官僚，也是形形色*色*不一的，因為官場人物的來源是形形色*色*不一的緣故。官場就像一個海，官宦人家各樣的子弟，所有不能以別的方法謀生的，自然也有些個誠實的、有學(xué)問的、活動的、有良心的，都跟其他不成材的，像垃圾一樣，一齊傾倒在這個宦海里。但是在這個宦海之中，風(fēng)浪很多，有的人沉下，有的人浮起，只是富有精力才智，再加上幾分黑心的人，才能夠乘風(fēng)破浪，飛黃騰達。在那千萬的官員之中，一個人必須既不太誠實，也不太急躁，也不太想有作為，也不太想求進步，不太敏感，不太講良心，還有后臺撐腰，大概才能確保官運亨通。
現(xiàn)在經(jīng)亞是正常的聰明，受正常的教養(yǎng)，也是正常的馴順，也是正常的保守，沉靜而謹慎，有羞澀怯懦的美德，自然不容易招事闖禍。蓀亞過分坦誠，輕浮急躁。經(jīng)亞天性*謙退，他那嚴厲的父親已經(jīng)把他那勇敢之氣完全折磨罄盡。蓀亞是家中幼子，任其自然，沒有馴服，沒經(jīng)過改造。牛太太最后的判斷是，以她官場的背景來支持，經(jīng)亞會平步青云。蓀亞的情形則渺不可測，也許會有正統(tǒng)派官紳所忌諱的那種新奇不經(jīng)的思想。所以牛太太的心里就看中了經(jīng)亞。
牛太太并不是好譏笑別人的女人，只是一個野心勃勃，實際而又能干的女人，憑對現(xiàn)實環(huán)境的真正了解而獲取利益。她不僅是已經(jīng)訓(xùn)練了丈夫，而且推動他去獲取了權(quán)力地位，官上加官，步步高升了。她丈夫不是個無害于人老老實實的人嗎？她不是已經(jīng)給他弄到巨額的財產(chǎn)嗎？她不是因此已經(jīng)鬧得北京滿城風(fēng)雨了嗎？她丈夫在她面前，敢說他之得做度支部大臣不是完全由于她表姐嫁了大學(xué)士的關(guān)系嗎？她丈夫姓牛，她娘家姓馬。在北京茶館兒酒肆里，就流行了用牛馬來諷刺這位度支部大臣的歌謠。那歌謠是：
黃牛扁蹄
白馬得得
牛馬齊軛
百姓別活
牛太太有個外號兒叫“馬祖婆”。馬祖婆是佛教禪宗里的女菩薩，神通廣大，佛法無邊。因為這個名字多少帶有恭維之意，有時人當(dāng)面叫她“馬祖婆”，她居然心中竊喜。牛先生則被朋友們稱之為“牛財神”。因此又有一個歌謠，不過不太恭維他，說牛吃死搖錢樹，填滿大肚子。歌謠是：
好牛不踏后園地
好馬不吃門前草
搖錢樹下
吃個肚皮飽
搖錢樹是人想象中的一種樹，樹枝子上長著一串串的銅錢，果子像圓圓的金丸兒，垂下來就像榆樹上的榆錢一樣。人只要過去把搖錢樹一搖，金子如雨般自樹上落下，人只要彎彎腰拾起來就成了。
這個時候兒，太太們聽說牛大人已經(jīng)駕臨，是參加喜宴來的。像平常一樣的氣派，四人大轎，八個跟班兒的，這些人都得供給酒飯，需要賞給酒錢。曾先生在前廳迎接，前廳那時有木蘭的父親，蔣太醫(yī)，他們行官禮，一聲聲的大人長，大人短的，木蘭的父親勉強忍耐那套官場俗氣。
牛大人原不知道自己飛黃騰達的原因，因為都是由他太太一手造成的。他的臉是一團肉，生得并不好看。自從官運亨通，北京城的相命的都說他生得是標準的福相。不錯，照相書上說，胖就表示好脾氣，按一般道理說，自然就有福氣。但是他的臉并不是真正一團和氣的臉，也不是聰明愉快的臉，而是庸俗貪婪的臉。
他家世代開錢莊，在北京天津都有生意。在清朝末葉，科第與官員的任用制度逐漸fu敗，科第與官爵都按定價出賣，尤其以遇有旱澇之災(zāi)，朝廷需款孔急之時為甚。這位大人最初就是買了捐班兒的舉人，后來向有權(quán)勢的太監(jiān)捐獻，奉派為兵部軍需監(jiān)，主管購買軍糧等物資。果然本錢不白下，利潤甚厚，又由于他太太與大學(xué)士的太太為表親的關(guān)系，于是在宦海之中，一帆風(fēng)順。
牛大人于是有了自信心，除去在自己太太面前，在別人面前開始裝腔作勢。牛太太比他大一歲。他也相信自己并不愚蠢，也不平庸。為表示自己不愚蠢不平庸，他便常常教訓(xùn)別人，尤其是對低級員司。不過人家不是付諸一笑，就是背后挖苦他，但是在他面前，則畢恭畢敬，甚至于對他諂媚奉承，因為知道他喜愛吃這一套。這么一來，他的自信心便越發(fā)加強了。在他家里，禁止人說“牛”字。仆人們就永遠不說“?！弊?，在他背后則故意不斷的說。北京有好多巷子，叫很怪的名字。有 “牛尾巴胡同”，“牛毛大院”兒。他府上一位諂媚逢迎的秘書，開始把“牛毛大院”兒改叫“官人大院”兒，而牛大官人竟表示贊許。但是這個前例卻很危險，因為牛府一個仆人居然把“牛尾巴胡同”改稱為“官人尾巴胡同”，這當(dāng)然可笑。而牛奶也成為“官人奶”，這就更糟。此外，就外表而論，牛大人是受一般人尊敬的國之大臣。若不苛求，牛大人也可以說不是個壞人，可是偏有人要追他的底細。他主管度支部公務(wù)，他太太則經(jīng)營他們的錢莊，于是生意興隆，接受存款，便是合法的納賄的途徑。當(dāng)時攻擊官僚fu敗的，再沒有比牛大人攻擊得更激烈，而也更理直氣壯的。牛大人也學(xué)會了幾句詩文雅語，因為在官場應(yīng)酬上是用得著的?？墒怯袝r候兒會弄錯。有一句成語是“鶴立雞群，”表示才能美貌超群出眾之意，這句話令人聽起來滿舒服。有一次，牛大人當(dāng)眾講演，要表示自己謙恭，卻誤說成鶴立雞群。他說：“本人有幸與諸位共事，可以說是鶴立雞群”。有幾個人一聽他用錯了成語，勉強抑制住笑聲，而牛大人根本沒有覺得什么不對。講演之后，大家就私下傳開，成了北京城官場里的笑柄。
牛大人，和曾先生一樣，也是原籍山東，認得袁世凱。他把不少同鄉(xiāng)引薦給袁世凱。那時袁世凱高官躥升，可以說是清廷最重要的人物，一手掌握訓(xùn)練出來的“新軍”大權(quán)。由于這種關(guān)系，曾文璞方得以做電報局的副總監(jiān)，所以這兩家的深厚關(guān)系，可以說是恩高義重。
那天晚上，大家就座，喜宴開始。
在第三個院子里的大廳，擺了三張八仙桌兒，院子里懸掛著姚家、牛家、蔣太醫(yī)送來的紅綢子喜幛。宴席即將開始之前，木蘭的舅父也來加入。除去成年人之外，三家的小姐少爺也一同坐席，那種情形之下，男女是可以同席的。經(jīng)亞和牛家的大少爺與男人同桌，蓀亞和牛家的小男孩子則和四個女孩子一同坐。另一桌坐的是婦人和小孩子。新娘和母親孫太太和一個近親坐上座。木蘭的干姐珊瑚沒有來，姚太太也沒有來，說她身體不舒服，并且家里也得有人看家，因為不能把全家交給用人。
因為是宴席，雖然是不拘形式，也有酒。男人桌上邊談邊飲，曾太太因為新郎不能來，也不能向客人敬酒，再三向客人敬致歉意，不過她說飯后請大家去看新娘。蔣太醫(yī)的太太和牛太太因為沒見過新娘，急于飯后去看她。牛太太提請大家舉杯祝新郎新娘健康，她向曾太太道賀，評論新娘的美貌和風(fēng)度。曾太太也夸獎道： “我這個兒媳婦，無論長輩晚輩，大家都喜歡她。她從小就是聰明規(guī)矩的姑娘。牛太太，咱們是自己人，雖然她是我的親侄女兒，也是要這么實話實說。今天您一看見她打扮成新娘的樣子，盛裝之下，您一定會想她是天仙下凡呢?？墒沁^一會兒，您又會發(fā)現(xiàn)女人的四德具備。
她父母把她教養(yǎng)得這么好，我真該千恩萬謝才是?！?br/> 大家靜默了一會兒，因為大喜之日誰也不愿提起新郎的病況。
曼娘的母親看見自己女兒出嫁榮華富貴的情形，心里想起了死去的丈夫，心想丈夫若能活著看見女兒嫁到這么好的人家，一定也很高興，因此自然心里又難過。婚禮之后，她就沒看見女兒，還要等到明天。一則因為她是新娘的母親，二則因為她是個寡婦，寡婦是不能進新房的?，F(xiàn)在聽見平亞的母親提到她和死去的丈夫怎樣教導(dǎo)曼娘，一陣心酸，淚從眼角兒流出來。
曾太太和別的女人自然知道她為什么落淚，桂姐趕緊提別的事，好岔過這個話題。她說：“我敬您一杯酒，保證明年您抱外孫子。將來外孫子長大之后做大官，您還可以受皇家的封誥呢?！泵總€人都說是，都大笑了。
曼娘的母親說：“我是個不中用的人，又不懂北京城的禮節(jié)。在這大喜的日子，我也不會做什么。什么事都是親家公親家母給我們母女準備的，他們兩位太好了。我只希望這個孩子做個孝順的兒媳婦，不要辜負長輩的疼愛?！闭f著用手指頭擦了擦眼淚。
飯后，曼娘的母親回到自己的院子里去，別人去看新娘。男人里，只有馮舅爺與蔣太醫(yī)過去。新娘已經(jīng)有準備。由伴娘和雪花幫助，她已經(jīng)換了衣裳，不過仍然還戴著鳳冠，因為擔(dān)心打擾新郎，曼娘預(yù)備在后屋里和來人相見。因為后屋子不大，人多擁擠，來的都是至親近友，沒人照通常那樣說令人發(fā)窘的話逗引新娘發(fā)笑。
新娘在床前站著不動，任由大家看，鳳冠上的珠串墜子由頭發(fā)上垂下來，她看來真是美。木蘭和莫愁到她身邊去，預(yù)備隨時保護她，其實用不著。
太醫(yī)到前屋去看平亞，他出來之后，大家讓他坐下，但是他說：“不必，我也就要走了?！彼@個老人說話聲音溫和，胡子飄飄然，現(xiàn)在嘴里抽著旱煙袋，有二尺長。
木蘭對曼娘說：“這是蔣太醫(yī)?！比缓笥謱Υ蠹艺f：“他們兩位都是大夫。一個治身上的病，一個治心里的病?！甭锫牭侥翘t(yī)的名字，想起前兩天那次焦急的會見，不由得臉上緋紅，不過蔣太醫(yī)沒有留意。
過了一會兒，大家走了，屋里只剩下伴娘和兩個丫鬟，她們幫著新娘卸裝。一切料理完畢，伴娘向新娘說了幾句吉祥話兒，催請新娘到新郎屋里去，自己出來，隨手關(guān)上了屋門。
現(xiàn)在屋里只有曼娘和平亞兩人。平亞睡著了，曼娘沒驚動他，因為睡眠對他很是需要。她看見一切都給新郎準備妥當(dāng)，便一人靜坐。后來她把平亞的帳子拉攏，就回到自己屋里去。
在自己的屋里，在燭影搖紅之下坐著，坐了好久，好久，想一切過去的事，又想到將來。