家里和村里一整天發(fā)生的事，門外的孫少安都一無所知。他此刻正跪在米家鎮(zhèn)獸醫(yī)站這個簡易牲口棚里，手忙腳亂地給生產(chǎn)隊的病牛灌湯藥。
給這么一個不通靈性*的龐然大物吃藥，一個人簡直對付不了。下午頭一頓藥，有獸醫(yī)站的人幫忙，一個人捉牛頭，一個人灌藥，沒有眼下這么費勁。這而今夜半更深，獸醫(yī)站的人別說早已經(jīng)下了班，現(xiàn)在恐怕都睡得死沉沉的了。
他跪在這骯臟的牲口棚里，一條胳膊緊摟著牛脖子，一只手拿一個鐵皮長卷筒，在破臉盆里舀一卷筒藥湯，然后扳起臥著的牛頭，用鐵皮卷筒頭撬開緊閉的牛牙關，把藥強灌下去。有時灌嗆了，牛給他噴一身。他顧不了這些，盡量不讓牛把藥糟蹋掉，渾身的勁都使在抱牛脖子的那條胳膊上，兩個腿膝蓋在牛棚的糞地上打出了兩個深坑，緊張得渾身大汗淋漓。
他們隊這頭最好的牛，簡直就是全隊人的命根子。它口青力大，走勢雄健，干活是全村兩個隊最拔尖的。二隊隊長金俊武，前年曾提出用他們隊兩頭牛再搭一條好毛驢換他這頭牛，他都沒換。平時耕地，只要他在場，就不讓其它社員使役，常自己親自執(zhí)這犋犁。他怕別人不愛惜，讓牛勞累過度。他還經(jīng)常給飼養(yǎng)員田萬江老漢安頓，給這頭牛加草加料，偏吃偏喝。
不料今年剛開春動農(nóng)，這頭牛就病了。牛兩天沒好好吃草料，他也兩天沒好好吃飯。這牛一病，他也似乎病了。今早上，他趕緊親自吆著牛，來到米家鎮(zhèn)的獸醫(yī)站。好在獸醫(yī)站一檢查，沒什么大毛病，只是牛肚子里上了點火，獸醫(yī)說灌幾副藥就會好的。當時開好藥后，就給灌了一副。獸醫(yī)站的人說，最好晚上十二點鐘再灌一次。本來他想當天就返回雙水村，但考慮牛有病，來回路上折騰一天，恐怕牲靈受不了，就決定在米家鎮(zhèn)過一夜。
現(xiàn)在，他把最后一卷筒藥湯灌進了牛嘴巴，親熱地拍拍牛腦袋，然后就疲乏地站起來，把空臉盆和卷筒放在窗臺上。他看見牛的眼睛出現(xiàn)了一種活潑的亮色*，心里就踏實了許多。
他出了牛棚，看見獸醫(yī)站里一片黑燈瞎火。哪個窯洞里傳出來一陣鼾聲，打雷般響亮。這已經(jīng)是深夜了。他邁著兩條長腿，穿過院子，出了獸醫(yī)站的土豁子大門，來到公路上。前面不遠幾步，就是米家鎮(zhèn)的那條小街道?，F(xiàn)在那里也已經(jīng)沒有了人跡，只有幾盞昏黃的路燈，照耀著空蕩蕩的街道。
他現(xiàn)在到什么地方去度過這一夜呢？他白天抽不出身，也沒到旅社去登記個床位。這是公事，他可以掏錢住一宿旅社。但現(xiàn)在旅社恐怕也住不上了。米家鎮(zhèn)就一個小旅社，這里過往人多，通常天不黑就住滿了人。
他從公路上盲目地向鎮(zhèn)子里走去。唉，如果在石圪節(jié)，他還有些熟人，甚至還認得一兩個公社干部，他哪里都可以湊合一夜的?？蛇@米家鎮(zhèn)已經(jīng)到了外縣，人生地不熟，他到什么地方去住這一夜呢？要是夏天也好，他可以在獸醫(yī)站的院子里隨便找個地方一躺就行了。這現(xiàn)在雖然已經(jīng)開春，棉衣還沒有離身呢，一早一晚怪冷的；米家鎮(zhèn)又在大川道里，風特別硬。
他一路毫無主意地向街道那里走，并不知道他到了街上又能怎樣。
他猛然想起：俊山叔的女兒金芳，不就出嫁在這米家鎮(zhèn)上了嗎？聽說她女婿就在這鎮(zhèn)上木匠鋪里，家離街道也不太遠。能不能去她家歇息一晚上呢？
他在朦朧的月光下?lián)u了搖頭，很快打消了這個念頭。這已經(jīng)夜半更深，人家早睡熟了，怎好意思敲門打窗驚動人家呢！
現(xiàn)在，他已經(jīng)來到了街道上。這街道雖然也破破爛爛，但比石圪節(jié)多了許多鋪子門面，看起來象個城鎮(zhèn)的街道。少安惆悵地站在一根電桿下面，不知如何是好?；椟S的街燈照出他高大的身軀，臉型、身材和他弟少平非常相似，只不過因為勞動的緣故，顯得更要壯實一些。高鼻梁直直的，也象希臘人一樣。臉上分明的線條和兩片稍稍向下彎曲的嘴唇，顯出青年男子的剛骨氣。從眼神中可以看出，這已經(jīng)是一個有了一些生活閱歷的人。盡管他只有二十三歲，但和這樣的青年打交道，哪怕你有一大把年紀而且老于世故，也要認真對付的。
孫少安站在路燈下，從上衣口袋里摸出一張小紙條，又從煙布袋里捏了一撮煙葉，熟練地卷了一根煙棒。他抽煙，但不用煙鍋抽。他覺得煙鍋太小，抽兩口就完了，太麻煩，就經(jīng)常用紙卷著抽旱煙。紙煙他抽不起，除過要辦大事，平時很少買。今天出門辦事，他現(xiàn)在口袋里還有半包“金絲猴”香煙，但他舍不得抽。一年四季卷著抽煙，也要費許多紙的。報紙?zhí)?，他就常拿少平和蘭香寫過的舊作業(yè)本卷著抽。
少安卷起一支煙后，發(fā)現(xiàn)他沒有火。走時太忙，打火機丟在了家里的炕上；到了米家鎮(zhèn)，忙得又忘了買一盒火柴。他此刻多么想抽一支煙??！
他好象隱隱約約聽見遠處傳來一陣“叮叮咣咣”的聲音。他仔細聽了一下，聽出來這是打鐵的聲音。在什么地方呢？好象在街頭的那一邊。好，打鐵的地方有火，去那里點個火抽支煙吧！
他撩開兩條長腿，手指頭里夾著那支卷好的煙棒，就向傳來錘聲的那邊走了過去。他一直走完這條不長的街道，并且出了街那頭，才在一個小土坡下面找見了那個鐵匠鋪。
鐵匠鋪的一扇門閉著，另一扇門開了一條縫，看見里面紅光閃耀，大錘小錘響得如同炒爆豆一般。
少安猶豫了一下，就推開了這扇虛掩的門。他看見打鐵的是一老一少。老的顯然是師傅，一只手里的鐵鉗夾一塊燒紅的鐵放在砧子上，另一只手拿把小鐵錘在紅鐵上敲打。師傅打在什么地方，那個掄大錘的徒弟就往那里砸去。叮叮咣咣，火花四濺。兩個人腰里都圍一塊到處是窟窿眼的帆布圍裙。
少安進來的時候，這兩個人正趁熱打鐵，誰也沒顧上看他。直等到那塊鐵褪了紅色*，被老漢重新夾進爐里的時候，這兩個人才驚奇地打量起他來。
少安趕忙說：“老師傅，借個火點一下煙?！?
“行！”鐵匠師傅用鐵鉗夾了一塊紅炭火給他伸過來。少安趕忙湊上去點著了那支煙棒。他聽口音，知道鐵匠是河南人。黃土高原幾乎所有的鐵匠都是河南人。河南人是中國的吉普賽人，全國任何地方都可以看見這些不擇生活條件的勞動者。試想，如果出國就象出省一樣容易的話，那么全世界也會到處遍布河南人的足跡。他們和吉普賽人不一樣。吉普賽人只愛飄泊，不愛勞動。但河南人除過個別不務正業(yè)者之外，不論走到哪里，都用自己的勞動技能來換取報酬。
孫少安點著煙后，因為離爐火站得近，他才感到渾身一陣發(fā)冷。他于是躚蹴在爐邊，伸出兩只手想烤一烤火?！斑@么晚了，你還不睡??？你是哪兒的？”河南老師傅一邊拉風箱，一邊問他。
少安對他說：“我是雙水村的，給隊里的牛看病，天晚了，還沒尋下個住處……”
那位年輕徒弟說：“旅社恐怕人都住滿了?！?
“就是的……”少安腦子里繼續(xù)盤算他到哪里去過夜?！拔铱茨憬裢碚也幌碌胤搅恕@鎮(zhèn)上有沒有熟人？”老師傅問他。
“沒?！鄙侔矊λf。
“噢……”師傅用鐵鉗撥弄著炭火里的鐵塊，說：“你要是實在沒去處，不嫌俺這地方，可以湊合一下，不過沒鋪沒蓋。可這地方還暖和……”河南人由于自己經(jīng)常到處飄流浪游，因此對任何出門人都有一種同情心；他們樂意幫助有困難的過路人。
少安一下子高興得站起來，說：“行！老師傅，這就給你老添麻煩了……”
的確，他很感激這個河南老師傅。沒鋪蓋算什么，他能在這火邊躚蹴到天明就行了，總比一晚上蹲在野場地挨冷受凍強。
少安問師傅：“這么晚你們還干活？”
徒弟回答他說：“這件活說好明早上人家來取，不加班不行?！?
少安看爐灶里的鐵燒紅了，就從口袋里掏出兩根“金絲猴”紙煙，走過去對那個年輕徒弟說：“師傅，你先歇著抽支煙，讓我來替你添幾下錘！”
那徒弟看他這樣實心，就很樂意地接過紙煙，把手中的鐵錘讓給少安。
少安又把另一根紙煙，恭敬地夾在執(zhí)鉗操錘的老師傅的耳朵上——老師傅現(xiàn)在不僅沒空抽，甚至騰不出手來接煙卷。
等老師傅把燒紅的鐵塊放在鐵砧子上后，少安就掄起錘和老漢一人一下打起來。他因為常出去為隊里修理損壞的農(nóng)具，曾在石圪節(jié)也是一家河南人的鐵鋪里掄過這家伙，因此不外行。再說，這是力氣活，又沒什么太高的技術要求。
等他掄完一輪錘后，這鐵匠師徒倆都夸他在行。少安笑了笑說：“出一陣力身上就暖和了?！?
少安又掄了兩回錘，看這把镢頭快成形了，就把鐵錘又交給那個年輕徒弟。
老镢頭全部打成后，這師徒兩個把墻角一個放工具的土臺子收拾開，給土臺子上鋪了一塊破帆布，對少安說：“就湊合著躺一夜吧?！闭f完他們就到里面的一個小窯里睡覺去了。
少安在地上搬了一個廢鐵砧子，把自己的罩衣脫了墊在這砧子上，就算是個枕頭。他拉滅了燈，在一片黑暗中疲乏地躺下來，很快就睡著了……第二天早晨，孫少安在飯鋪里吃喝了一點，就到獸醫(yī)站把他的牛吆上，起身回雙水村了。
一路上，他由著牛的性*子走，并不催促它，因此慢慢騰騰，三十里路走了將近一個上午。
在接近城里人吃午飯的時候，少安吆著牛才走到雙水村北邊的村頭上。
他看見前面的公路上，田二正在路邊的水溝里彎腰尋找什么破爛。等他走到田二身邊時，老漢怔了一會，大概才認出這是一個“熟人”。
少安對他說：“二叔，快回去吃飯！”
田二神秘對他微笑著，嘴里嘟囔說：“世事要變了……”說完就又低頭在水溝的碎柴爛草中翻攪起來。
少安吆著牛從他身邊走過，心里隨意感嘆地想：如果我活成他這個樣子，早就上吊死了！隨即他又笑了，想：問題是活成他這個樣子，往往連死都不懂了……田二父子倆是他隊里的社員。他同情這兩個不省人事的人。每當路上看見頑皮的村童欺負他們時，他總要把孩子們攆跑。田二的憨小子他干脆打發(fā)到大隊的基建隊上 ——那里勞動的人比較集中，好照看他。
現(xiàn)在，少安吆著牛已經(jīng)進了村。
他正準備把牛吆到田家圪嶗的飼養(yǎng)室里，看見二隊長金俊武擔一擔糞，從東拉河的列石上走過來，并對他招呼說：“少安，你等一下……”
二隊長金俊武四十來歲，腰圓膀粗，長一對炯炯有光的銅鑄大眼。這人悍性*很強：腦子里彎彎又多，是金家族里的一條好漢。他父親就是舊社會雙水村著名的文人金先生——老先生五二年就去世了。不過，金家兄弟三人身上沒一點文氣。金俊武在三兄弟中排行第二。老大金俊文已五十來歲，性*子也不弱。只不過一般不出頭露面。這人手巧，殺豬、泥窯、壘鍋灶，匠工活里都能來兩下，他生養(yǎng)的兩個兒子金富和金強，象土匪一樣蠻橫?？∥涞牡艿芙鹂”?，倒和兩個哥哥不一樣，老實得已經(jīng)快成了傻瓜。但這個大家庭里的所有成員，因為有精明強悍的金俊武，誰在村里也不受氣。金俊武雖然人長得粗壯，但做事從不靠蠻力，主要用智力周旋。他對長輩很有禮貌，做事在大面子上很寬闊，私人交往中不計較一些小虧小損，而且象少安一樣，從不欺負村里的弱者，因此在金、田兩族一般人中都有些威望。在村里的強人中間，包括田福堂在內(nèi)，俊武都有點不服氣，但他比較尊重和佩服比自己小好多歲的少安。這后生和他一樣，精明得誰也哄不了，而且一身男子氣，小小年紀就能獨當一面，把一隊搞得比他二隊還好。他盡管和少安關系不錯，但兩個人心里也常在撬勁：看誰把自己的生產(chǎn)隊搞得好。一年下來，他往往都敗在少安的手下……
少安聽俊武讓他等一下，就扯住牛韁繩站在公路邊，等俊武從河道里上來。
金俊武把糞擔子放在路邊，抹下頭上的毛巾擦了把汗水，問：“聽說你到米家鎮(zhèn)去了？牛不要緊吧？如果這牛不中用了的話，咱們還是換一換！哪怕我使用兩天就死了，也不后悔！”金俊武笑著對少安開玩笑。
“就是一頭死牛，我也不換你那三個活寶……怎？有什么事要給我說？”少安問金俊武。
“你不知道？”俊武看著他問。
“什么事？”少安確實什么也不知道。
“罐子村你姐夫讓公社拉到咱們村，正在你家后面的工地上勞教著哩。昨天晚上，還拉在學校院子里批判了一通！”“為什么事？”少安腦子里“嗡”一聲。
“聽說是販了幾包老鼠藥……”
俊武不好意思看少安的臉。他擔起糞擔說：“你快回家去看看！聽說你姐引著兩個娃娃也到你家里來了……”少安臉上顯出不在乎的樣子，對俊武說：“你忙你的去。我把牛送到飼養(yǎng)室再說。這是個屁事！多不了白受幾天苦，還能定成個***？”
金俊武點點頭，擔著糞走了。
少安匆匆地把牛吆到飼養(yǎng)室，給飼養(yǎng)員田萬江把藥交待下，就折轉(zhuǎn)身向家里趕去。
孫少安不愿意在金俊武面前表示任何慌亂，叫這個強人笑話他。但他現(xiàn)在內(nèi)心中充滿了焦躁和不安。對于象他們這樣各方面都很脆弱的家庭來說，一件小事就可能導致災難性*的混亂，甚至使一切陷于癱瘓。而眼前發(fā)生的又并不是一件小事。姐夫不僅使一家人蒙受恥辱，而且罐子村他家的生活越爛包，他這里的家庭也就要爛包的更快些——因為他和父親絕對不可能丟開姐姐和兩個孩子不管。他更知道，家里出了這樣的大事，一家人都指靠他來解決。他不僅要解決事情本身，還同時要安穩(wěn)一家人的情緒……他現(xiàn)在一路往家里走，腦子里已經(jīng)開始飛快地判斷各種情況。是的，這是公社出面搞的事；如果是本村，他就會立即去在各種人際關系中穿插，先找俊山叔，再找金俊武，然后找二爸，最后找田福堂……當然，還有許多人。而且他還不會都直接出面，各種交錯制約的力量，就可能使問題得到解決。在雙水村這個天地里，他還是有些能耐的。可姐夫是罐子村的，而這事又是公社搞的，和雙水村沒一點關系。他現(xiàn)在的能力看來無法解決這事。
怎么辦？他上自家院子的土坡時，腦子里還象亂麻一般沒有頭緒。只有一點已經(jīng)清透了：要解決這事，非要通過石圪節(jié)公社不可。但公社里除過文書劉根民是他小學同學，能說上話外，其他領導盡管都認得他，但沒有什么更多的交情……
到了院子的時候，他把所有這些思緒暫時斬斷。因為他首先要應付家里人的情緒。
他在家門口站了一下，讓自己平靜下來，然后盡量輕松一些地推開了門。
他媽，他姐，他妹，他奶，老少四個女人一見他回家來，都又驚又喜，高興得咧開嘴笑著，一個個淚流滿面，就好象久盼的大救星突然從天而降。
少安站在腳地上，為這場面感動得忍不住鼻子一酸。是呀，這些至親至愛的人們，都把他看作是全家人的靠山。家里出了任何不幸事，他們都把希望寄托在他的身上。他怎么能辜負親人們的期望呢？
剎那間，一種強悍的男性*豪氣在這個二十三歲青年的身上洶涌地鼓漲起來！
他平靜地問母親：“我爸出山去了？”
他媽“嗯”了一聲，接著便撩起圍裙揩干臉上的淚痕，母親意識到她不能再哭了，以免加重兒子的精神負擔。他又問腳地上的妹妹：“你二哥回來了沒？”
蘭香說：“回來了，剛出去到金波家尋個東西……”
這時候，他姐蘭花頭一下伏在大弟的肩上，又出聲哭起來了。少安安慰她說：“姐姐，你不要急躁，事情總有我哩！你看你眼睛都腫了。千萬不敢傷身子，你還要拉扯貓蛋和狗蛋……那兩個娃娃哩？”
蘭花不哭了，說：“少平引到外面去了……”
這陣兒，少安他奶坐在后炕頭上，張開沒牙的嘴只顧笑著。她看見她的安安就是沒死嘛！這不，已經(jīng)平安無事地回來了！
少安從一個毛巾縫成的小布袋里，掏出一包從米家鎮(zhèn)買來的蛋糕，拿出來放在奶奶的被子旁。他從里面撿了一塊軟點的，遞到奶奶手里，說：“奶奶，你吃這！軟的，能咬動哩！”老祖母接過這塊蛋糕，指著旁邊其余的，說：“叫貓蛋狗蛋吃去……”
少安看家里人的情緒緩和下來以后，就一個人從窯里出來，轉(zhuǎn)到了院畔上。到現(xiàn)在，他對姐夫的事，心里還是沒有一點主意。
唉，他一個普普通通的莊稼人，能有多少本事呢！如果說，什么地方有些莊稼活把人難住了，他孫少安根本不會把這種事放在眼里；他自己有信心把別人干不了的活干得出奇的好?？蛇@種事不一樣啊！
他急躁地在院畔上走來走去。
他看見，院子東頭那棵碗口粗的杏樹，已經(jīng)綻開了一樹白粉粉的花朵。這樹是他們家搬到這里時栽下的，算一算和蘭香的年齡差不多了。往年，收麥的時候，總能在這棵樹上摘一兩筐金黃的甜杏子。除過一家人大飽一頓口福外，好心的母親還要給村里一些人家的娃娃分一點。但這兩年不行了，他的兩個饞嘴小外甥早早就侵害完了。少安十分疼愛兩個活潑的外甥，因為姐夫無能，他對這兩個孩子擔當著責任。他想，就是為了這兩個孩子，他也要把姐夫的事有個平和的解決……
他看見他弟少平一只手抱著狗蛋，另一只手提個口袋，從土坡里上來了。年齡大的貓蛋跟在他后面走著。少平也看見了他，興奮地加快腳步趕過來了。
少安問少平：“你手里提些什么？”
“十幾斤白面?！鄙倨秸f。
“白面？哪來的？”少安驚奇地問。十幾斤白面，對他們家來說，可不是一個小數(shù)字?。?
“潤葉姐給的……”少平說。
“潤葉？”
“嗯?！鄙倨浇又桶褲櫲~叫他去她二爸家的前前后后都給哥哥說了。最后，少平對他哥一再強調(diào)說：“她叫你這幾天一定來一下！”
“她沒說是什么事嗎？”少安問。
“沒說，就叫你一定來一下……”少平說完，就引著兩個孩子回家去了。
孫少安愣了半天。他憂傷地走到院子東頭那棵杏樹前，手輕輕摳著樹皮，抬起頭望著滿樹雪白的杏花，陷入到往事中去了……
