祖國燦爛輝煌的古代文化，對今天的人們?nèi)跃哂袩o窮的魅力。但是，不少人在閱讀古代典籍的時候，常常為遇到眼花繚亂的官名而茫然，有時望文生義，鬧出笑話。這樣的事情古代也曾有過。明朝人楊守棟任洗馬時，回家省親，住在一個驛站里，驛丞問他：“您每天刷洗多少馬匹？”楊哭笑不得，只好說：“勤則多洗，懶則少洗，沒有一定數(shù)額。”(《玉堂叢語》卷五)其實(shí)，洗馬與刷洗馬匹風(fēng)馬牛不相及。先秦時候，“洗”字與“先”字同音，洗馬就是先馬，即“馬前引導(dǎo)之人”(《日知錄》卷二四《洗馬》)。春秋時候，越王勾踐入?yún)菄鵀楣伲驮鰠峭醴虿畹南锐R。秦漢時候，洗馬是太子屬官，如同侍從。在南朝的梁朝，洗馬歸屬于司經(jīng)局。隋唐以后成為太子屬下專門管理書籍的官吏，是比較有身份的文職官。所以，學(xué)術(shù)界的前輩都很重視官制，把掌握官制與目錄學(xué)、年代學(xué)、地理學(xué)并列為學(xué)習(xí) 中國古代文化的四把鑰匙。寫作本書的目的，就是向廣大讀者介紹一些有關(guān)中國古代官制的知識。

學(xué)習(xí) 中國古代官制，首先要明了官和官制的概念。所謂官，作為一個整體，有兩方面的意思。其一是說權(quán)力所在之處，也就是官府。這是官字的本義。由本義引申為“管”，又引申為官員；可見，古代官字的范疇要比今天官字的范疇廣，包括官員和官府兩方面的內(nèi)容。其二是說服務(wù)于君主?！墩f文解字》上解釋：“官，吏事君也?！边@個解釋概括了官的性質(zhì)，即位于君主之下，替君主辦事的人。對于官制的概念，目前有不同解釋。一種解釋，官制是歷朝君主設(shè)官建署的制度；另一種解釋，官制還應(yīng)包括官員的選拔、任免、調(diào)動、考課、獎懲、退休等內(nèi)容。實(shí)際上，設(shè)官建署與官員的管理制度在古代有著明顯的界線，二十四史中《百官公卿表》、《百官志》、《官氏志》、《職官志》都講的是前者，而《選舉志》才講的是后者。本書所使用的官制概念屬前一種解釋，是指歷朝設(shè)官建署的制度，也就是君主支配下的古代國家政權(quán)結(jié)構(gòu)。

其次，要掌握官制發(fā)展的規(guī)律。中國古代官制的發(fā)展有兩個顯著特點(diǎn)，一是連續(xù)性，即歷朝官制總是前后沿襲，先后繼承。正如馬端臨在《文獻(xiàn)通考》自序中說：“雖其終不能以盡同，而其初亦不能以遽〔jù巨〕異。”周承商制、漢承秦制、唐承隋制、清承明制，都說的是這個意思。二是可變性，即不同時期的官制又有所不同。每當(dāng)一個新王朝出現(xiàn)，總要對前朝官制的利弊進(jìn)行總結(jié)，斟酌損益，有所繼承；同時又根據(jù)本朝情況，精心擘〔bò簸〕劃，加以變動。即使在同一王朝內(nèi)，官制也不是一成不變的，也會因各種因素的影響不斷地加以調(diào)整。如果我們既掌握了官制的連續(xù)性，又掌握了它的可變性，那么繁雜的官名就可以理出頭緒，找出規(guī)律。

中國是一個歷史悠久的國家，歷代王朝在官制方面積累了豐富的經(jīng)驗，留下了大量的文獻(xiàn)資料，不僅正史、政書類的書籍中有專門記載，而且散見于野史、文集、傳記、筆記、檔案、實(shí)錄、方志等等書籍。這是世界上任何國家都無法比擬的。這份珍貴的歷史遺產(chǎn)，不僅過去對我國的統(tǒng)一和鞏固產(chǎn)生了巨大的影響，而且有些東西至今仍有借鑒的意義。當(dāng)然，也必須指出，中國古代官制是在奴隸制度和封建制度下形成和發(fā)展的，與我們今天的國家機(jī)構(gòu)有著本質(zhì)的區(qū)別，存在著許多難以克服的弊病。歷史上的王朝早已進(jìn)入了博物館，可是某些弊病并沒有完全消除，作為歷史的沉積在今天的政治生活和社會生活中仍然可以看見。學(xué)習(xí) 中國古代官制，借鑒其有益的東西，克服其有害的東西，是很有現(xiàn)實(shí)意義的。

最后需要說明的是，近年來中國古代官制研究方興未艾，許多有價值的論文、專著相繼問世，成績顯著。本書在寫作過程中，參考吸收了其中一些成果(如張晉藩《中國官制通史》)，在此特予說明，并致深摯的謝意。